(이스탄불=연합뉴스) 김동호 특파원 = 미국과 이라크가 이라크에 주둔한 미군 철수를 위한 일정에 관한 협상을 조만간 시작한다고 25일(현지시간) 밝혔다.
로이드 오스틴 미 국방장관은 이날 성명을 통해 "미국과 이라크 정부는 며칠 내로 고등군사위원회(HMC) 실무 회의를 시작해 양측이 작년 공동안보협력대화에서 약속했던 절차를 개시할 것"이라고 밝혔다.
양국은 지난해 8월 미국이 주도하는 국제동맹군의 주둔 일정을 결정할 고등군사위 창설에 합의한 바 있다.
오스틴 장관은 "고등군사위는 이라크와 시리아에서 이슬람국가(IS) 격퇴 작전의 성공을 기반으로 미국과 이라크의 지속적인 양자 안보 파트너십으로의 전환을 도모할 것"이라고 강조했다.
그러면서 IS의 위협, 작전·환경 요구 사항, 이라크군 역량 등을 고려하겠다고 설명했다.
이라크 외무부도 이날 동시에 성명을 내고 "국제동맹군의 이라크 주둔 기간을 명시하는 구체적이고 명확한 시간표를 작성할 것"이라며 "주둔 병력의 점진적이고 신중한 축소를 시작하는 것이 목표"라고 밝혔다.
이어 "국제동맹군 참여국들과 각각 정치·경제를 포괄하는 양자 관계로 전환해야 한다"고 강조했다.
또 협상이 진행되는 동안 주둔군의 안전을 보장하고 긴장 고조를 방지하기 위해 최선을 다하겠다고 덧붙였다.
미국은 2014년 이라크와 시리아의 상당한 지역을 점령했다가 쇠퇴한 IS 격퇴를 위해 80여개국과 국제동맹군을 결성했다. 현재 미군만 이라크에 약 2천500명, 시리아에 약 900명이 주둔 중이다.
이라크의 경우 미국은 2011년 이라크 전쟁을 끝내면서 현지 병력을 완전히 철수했지만 IS가 이라크의 군과 경찰이 무너진 틈을 타 세력을 확장하자 이라크의 요청을 받고 다시 파병했다.
하지만 지난해 10월 발발한 이스라엘과 팔레스타인 무장정파 하마스의 전쟁으로 중동 갈등 전선이 복잡해지는 가운데 이라크에서도 미군 철수 여론이 높아졌다.
전쟁 국면에서 중동의 친이란 무장세력들이 결집하고 이라크에서도 친이란 민병대가 '이란의 작전기지' 역할 뿐 아니라 이라크 정계에도 영향을 발휘하면서 미국과 이라크의 관계가 껄끄러워졌다.
가자지구 전쟁 이후 미군기지는 이라크 내 친이란 무장세력 카타이브 헤즈볼라 등으로부터 150여차례 공격을 받았고 이에 미군도 일련의 보복 공습을 단행하면서 확전 우려가 고조되고 있다.
이라크 정부는 자신의 승인없이 영토 안에서 이뤄지는 이같은 미군의 군사 작전에 꾸준히 항의해왔다. 또 이라크가 미국과 이란이 대결하는 전장이 되는 것을 사전에 차단하고자 미군 철수에 무게를 두고 있다.
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