양자점 효과 발견·합성 바웬디·브루스·예키모프 선정
QLED TV로 상용화…4시간전 스웨덴 언론에 사전 유출돼 권위 훼손
(서울=연합뉴스) 강훈상 기자 = 스웨덴 왕립과학원 노벨 화학위원회는 올해 노벨화학상 수상자로 양자점(퀀텀 도트) 발견과 합성에 기여한 문지 바웬디(62), 루이스 브루스(80), 알렉세이 예키모프(78) 등 3명을 선정했다고 4일(현지시간) 밝혔다.
노벨 화학위원회는 이날 "수상자들은 양자(퀀텀) 현상에 따라 특성이 결정될 만큼 작은 양자점을 만들어 내는 데 성공했다"며 "이들은 나노기술에 색깔을 입혔다"고 발표했다.
이어 "양자점은 향후 휠 수 있는 전자기기, 초소형 센서, 초박형 태양전지, 양자 암호통신 등 여러 분야에 사용될 수 있다는 게 학계의 전망"이라고 설명했다.
바웬디와 브루스는 각각 미국 매사추세츠공대(MIT), 미국 컬럼비아대 현직 교수고 예키모프는 미국 나노크리스털 테크놀로지사 수석과학자였다.
바웬디는 프랑스, 브루스는 미국 오하이오, 예키모프는 옛 소비에트연방에서 태어났다고 외신들이 보도했다. 바웬디와 브루스는 사제 간이기도 하다. UPI통신은 이들 3명의 국적이 미국이라고 전했다.
양자점은 크기가 수∼수십㎚(나노미터·10억분의 1m)인 반도체 결정으로 원자를 수백∼수천개 정도 '뭉친' 물질이다.
양자점의 크기를 나노기술로 조절하면 가전자대와 전도대 사이의 밴드갭이 달라지고 이 사이를 오가는 전자의 움직임도 제어할 수 있다. 즉 빛을 흡수해 여기된(들뜬) 전자가 방출하는 에너지 파장(가시광선)을 원하는 대로 통제할 수 있다는 뜻이다.
원자의 구조를 바꾸지 않고 나노기술을 이용해 입자의 크기만 다르게 해도 같은 물질에서 여러 빛깔의 선명한 가시광선이 나오게 되는 셈이다.
양자점의 크기에 따라 달라지는 전기적·광학적 특성은 원색을 거의 그대로 구현하는 초고화질 디스플레이와 암과 같은 종양의 이미지를 지도처럼 정확히 그려내 수술을 돕는데 적용되고 있다.
대표적으로 양자점발광다이오드(QLED) TV가 이 양자점 효과를 상용화한 제품이다.
양자점은 이날 수상자 중 한명인 예키모프가 1980년대 초반 염화구리 분자를 넣은 유리의 색이 분자의 크기에 따라 달라지는 현상을 처음 발견한 뒤 브루스가 수년 뒤 유체에서도 유사한 현상을 관찰했다.
양자점 효과는 1930년대부터 이론상 예견됐지만 ㎚단위로 입자를 만드는 기술이 없어 실현되지 못했다.
바웬디는 1993년 원자를 수백∼수천개씩 뭉쳐 양자점을 만드는 기술을 혁신적으로 개량해 상용화를 급진전 시켰다.
수상자들에게는 상금 1천100만 크로나(약 13억5천만원)가 수여된다. 상금은 연구 기여도에 따라 나눠 갖는다.
이날 노벨화학상 수상자 3명은 발표 약 4시간 전 스웨덴 언론을 통해 보도된 명단과 같다.
스웨덴 언론들은 노벨 화학위원회가 수상자 실명이 포함된 이메일을 실수로 먼저 보냈다고 보도했다.
공식발표 직전까지 기밀이 철저히 유지되는 노벨상 수상자 명단이 사전에 유출된 것은 매우 이례적이어서 이들 수상자의 연구 성과와는 별도로 상 자체의 권위엔 큰 타격을 입게 됐다.
한스 엘레그렌 왕립과학원 사무총장은 수상자 발표 기자회견에 "아직 알 수 없는 이유로 보도자료가 (먼저) 배포됐다"며 "정확히 경위를 파악하려고 오늘 아침부터 매우 분주했다"고 해명했다.
그러면서 "명단 사전유출은 매우 불행한 일로, 깊은 유감을 표한다"며 "중요한 건 유출이 수상자 선정에 전혀 영향을 끼치지 않았다는 사실"이라고 말했다.
이날 화학상을 끝으로 올해 노벨상 과학부문 수상자 발표는 모두 종료됐다. 5일엔 문학상, 6일 평화상에 이어 9일 경제학상 수상자가 발표된다.
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