산불 발생 13일만…"여러분과 함께 비통…불이 뿌리까지 닿진 못해"
현지에선 부실 대응 지적도 나와
(서울=연합뉴스) 유한주 기자 = 조 바이든 미국 대통령이 21일(현지시간) 산불 참사를 겪은 하와이를 찾아 피해 현장을 살피고 연방 정부 차원의 지원을 약속했다고 AP·로이터 통신 등이 보도했다.
바이든 대통령과 부인 질 바이든 여사는 산불 발생 13일 만인 이날 하와이 마우이섬을 방문했다.
하와이에서는 지난 8일 시작된 산불로 지금까지 최소 114명이 숨지고 여의도 면적 3배 이상이 불에 타는 등 큰 피해를 봤다.
바이든 대통령 부부는 이날 카훌루이 공항을 통해 하와이에 도착한 뒤 공항에 마중 나와 있던 조시 그린 하와이 주지사, 하와이 의회 대표단 등에 애도를 표했다.
이후 바이든 대통령 부부는 미 대통령 전용 헬기 '마린원'을 타고 이번 산불 주요 피해 지역인 라하이나로 이동했다.
라하이나에서 바이든 대통령은 텅 빈 집과 건물, 불에 탄 나무, 황폐해진 마을 등을 가까이서 직접 살펴봤다고 외신은 전했다.
이날 바이든 대통령은 현장에서 "(국가는) 여러분과 함께 비통해한다"면서 연방정부가 마우이 복구를 위해 "필요한 만큼" 도움을 줄 것이라고 밝혔다.
특히 그는 산불로 불에 탔지만 아직 쓰러지지 않은 수령 150년을 넘긴 나무에 대해 "나무는 지금 불탔으나 여전히 서 있다. 나무는 이유가 있어서 살아남은 것"이라고 말했다.
이어 "나는 이것(나무)이 이번 위기를 극복하기 위해 우리가 할 수 있고 또 해야만 하는 일을 보여주는 매우 강력한 상징이라고 믿는다"고 덧붙였다.
그는 "불은 뿌리까지 닿을 수는 없으며 그것이 바로 마우이와 미국"이라면서 "하와이 주민에게 약속하건대 우리는 필요한 만큼 여러분과 함께할 것"이라고도 강조했다.
바이든 대통령은 이날 재건 문제에 대해서도 언급했다.
그는 "우리는 다음 단계에 집중하고 있으며 그것은 (하와이를) 장기적으로 재건하고 이를 함께 수행하는 것"이라면서 "마우이 주민들이 원하는 방식으로 재건에 나설 것"이라고 밝혔다.
그는 미 정부가 마우이섬의 땅, 문화, 전통을 존중하는 데 집중하겠다고도 덧붙였다.
다만 건물 대부분이 불에 타는 등 황폐해진 라하이나를 재건하는 데는 적어도 수년이 걸릴 것이라고 AP는 전망했다.
로이터는 이날 바이든 대통령이 자신의 첫째 부인과 1살 딸이 1972년 교통사고로 사망했다는 점을 언급하면서 마우이 주민이 느끼고 있을 "블랙홀 속으로 빨려 들어가는 것과 같이 가슴이 텅 빈 느낌"을 잘 알고 있다고 말했다고도 전했다.
이날 바이든 대통령 부부는 라하이나에서 응급구조대원들을 만나고 현지 당국자들로부터 대응 상황에 대한 브리핑도 받았다.
또 바이든 대통령 부부는 라하이나의 장로들이 그에 대한 축복식을 여는 데도 참여했다고 AP는 전했다.
한편 현지에서는 미 정부가 이번 산불에 제대로 대응하지 못했다는 점 등에 대한 비판도 제기됐다.
앞서 미 정부는 하와이 산불 이후 미숙한 재난 대비, 느린 구호 조치 등과 관련한 지적을 받았다.
실제 이날 라하이나에서 바이든 대통령이 탄 차량이 거리를 지나가는 모습을 수십 명이 지켜봤는데, 일부는 이를 향해 가운뎃손가락을 들어 보이기도 했다고 AP는 전했다.
또 일부 주민은 '라하이나 주민들에 말을 귀 기울이라'고 적힌 플래카드를 들고 더 많은 지원을 제공하라고 촉구했다.
hanju@yna.co.kr
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