"건강 이상" 공식 입장에도 3주째 나타나지 않으면서 의문 증폭
(베이징=연합뉴스) 한종구 특파원 = 친강 중국 외교부장(장관)이 20일 이상 공식 석상에 모습을 드러내지 않자 온갖 추측이 난무하고 있다.
17일 중국 외교부 홈페이지에 따르면 친 부장은 지난달 25일 베이징에서 스리랑카·베트남 외교장관과 러시아 외교차관을 만난 뒤 공개 석상에서 자취를 감췄다.
특히 지난 4일 시진핑 국가 주석이 화상으로 참석한 상하이협력기구(SCO) 정상회의에 배석하지 않으면서 의구심이 커졌다.
중국 외교부 왕원빈 대변인은 지난 7일 정례 브리핑에서 친 부장의 상황을 묻는 기자의 말에 "당신이 언급한 상황을 전혀 듣지 못했다"고 잘라 말했다.
왕 대변인은 그러나 나흘 뒤인 11일 브리핑에서는 친 부장의 신체(건강) 원인을 거론하며 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합) 관련 연쇄 외교장관 회의에 친 부장 대신 상급자인 왕이 공산당 중앙정치국 위원이 참석한다고 발표했다.
앞서 홍콩 성도일보는 하루 전인 지난 10일 친 외교부장이 코로나19 확진 판정을 받은 뒤 휴양 중이라며 조만간 업무에 복귀할 가능성이 크다고 보도하기도 했다.
왕 대변인은 이후 12일과 14일 정례 브리핑에서 친 부장의 상황을 묻는 말에 "이미 관련 상황을 설명했다"며 말을 아꼈다.
그러나 코로나19에 감염됐더라도 2주 정도면 회복된다는 점을 고려할 때 친 부장이 다른 이유로 모습을 드러내지 않는 게 아니냐는 의구심이 커지고 있다.
이 때문에 외신과 중화권 매체는 물론 소셜미디어에서는 중병설, 조사설, 불륜설 등 확인되지 않은 다양한 추측이 난무하고 있다.
중병설은 단기간에 회복하기 어려운 병에 걸려 별도의 공간에서 치료받고 있다는 설이고, 조사설은 주미 중국대사 재임 시절 문제로 조사받고 있다는 주장이다.
이와 함께 한 방송국 여성 아나운서와 불륜 관계를 이어오다가 최근 드러났다는 설도 있다.
미국의소리(VOA)는 전날 외부 기고 형태의 칼럼에서 "당분간 소문의 진상을 확인하기는 어려울 것"이라면서도 "외교의 중요성을 고려할 때 (그가) 오랫동안 나타나지 않는 것은 비논리적"이라고 꼬집었다.
지난해 12월 30일 왕이 중앙정치국 위원의 후임으로 외교부장으로 임명된 친 부장은 지난 3월 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의)에서 현직을 유지하면서 국무위원으로 한 단계 승격했다.
56세의 상대적으로 젊은 나이에도 불구하고 시 주석의 각별한 신임을 받는 것으로 알려져 있다.
친 부장은 때로는 경제 보복까지 동원해가며 강경하게 자국의 국익을 관철하는 중국의 이른바 '늑대전사(전랑) 외교'를 상징하는 인물이다.
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