(뉴욕=연합뉴스) 강건택 특파원 = "아이들이 너무 예쁘다"(조 바이든 미국 대통령), "백악관에 또 와줄 수 있겠니?"(질 바이든 여사)
바이든 대통령 부부가 최근 국빈 방문한 윤석열 대통령과 김건희 여사를 환영하는 자리에서 한인 아이들이 두 정상 내외의 발을 멈춰 세웠다.
29일(현지시간) 뉴저지 한국학교와 김동석 미주한인유권자연대(KAGC) 대표에 따르면 윤 대통령 공식 환영 행사가 열렸던 지난 26일 백악관 사우스론에서 정식 공연을 마친 이 학교 어린이 합창단은 백악관 내부에서 양국 정상 내외만을 위한 별도의 비공개 추가 공연을 준비했다.
발코니에서 환영 행사를 마치고 안으로 들어오는 한미 정상 부부에게 백악관 메인홀에서 먼저 기다리던 합창단이 45초 분량의 짧은 버전으로 '아리랑'을 부르기로 한 것이었다.
한복을 곱게 차려입고 피아노 반주에 맞춰 '아리랑'을 합창하는 아이들의 목소리에 이동하던 바이든 대통령은 놀란 듯 두 손을 얼굴에 대고 그 자리에 멈췄다고 김 대표는 전했다.
준비한 노래가 끝나자 질 바이든 여사가 탄성과 함께 손뼉을 쳤고 바이든 대통령과 윤 대통령 부부도 함께 박수갈채를 보냈다.
바이든 대통령 등이 아이들에게 다가가 일일이 손을 잡아주고 어깨를 감싸며 자리를 떠나려 하지 않자 '노래 한 곡을 더 듣자'는 백악관 비서실장의 제안에 따라 아이들은 공식 환영식에서 불렀던 '투모로우'를 다시 합창했다고 한다.
바이든 대통령은 아이들이 뉴저지주 버겐카운티에서 왔다는 말에 "나도 그쪽을 잘 안다. 난 델라웨어주 출신이고, 아내는 뉴저지주 남부에서 자랐다. 우리는 모두 비슷한 곳에서 왔다"라며 반가워했다.
이어 바이든 대통령이 "너무 재능이 뛰어나고 예쁘지 않냐"고 하자, 윤 대통령과 김 여사는 작년 유엔총회 참석차 뉴욕을 방문한 자리에서 이 합창단 공연을 본 적이 있다고 화답한 것으로 전해졌다.
특히 교사 출신으로 지금도 커뮤니티칼리지에서 학생들을 가르치는 질 바이든 여사는 합창단을 이끄는 황현주 뉴저지 한국학교 교장에게 "나도 선생님이다. 아침까지 중간고사 채점을 하다가 나왔다"라며 반가워한 뒤 아이들에게 백악관에 또 오라고 덕담했다.
1분 미만으로 예정했던 두 정상 부부와 아이들의 '조우'가 12분을 넘어가자 백악관 직원들이 합창단을 빨리 퇴장시키려 했으나, 바이든 대통령이 아이들을 다시 불러 기념 촬영도 했다.
당초 백악관은 황 교장과 김 대표 등에게 메인홀 행사에 대해 최소 이틀간 비밀 유지를 당부했으나, 곧바로 바이든 대통령과 질 바이든 여사가 각각 트위터에 사진을 올려 먼저 '비밀'을 깼다.
황 교장은 연합뉴스와의 통화에서 "백악관에 있는 한인 2세 직원들이 '아리랑'을 들으며 펑펑 울었다. 그중 한 명은 양복 안에 개량한복 조끼도 입었다"라며 "2세 아이들과 그다음 세대가 미국에서 잘 자리 잡을 수 있도록 우리들이 더 잘 가르쳐야겠다고 다짐했다"고 말했다.
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