지부티 이어 캄보디아·솔로몬제도·키리바시 등 주목
(베이징=연합뉴스) 조준형 특파원 = 중국이 캄보디아에 비밀리에 추진 중인 해군기지가 이번주 착공한다는 외신 보도가 나옴에 따라 중국의 해외 기지 건설 행보에 재차 관심이 쏠린다.
워싱턴포스트(WP)는 6일(이하 현지시간) 복수의 서방 관리를 인용, 확장 공사가 예정된 캄보디아 레암 해군기지 북쪽에 중국의 비밀 해군 기지가 마련될 예정이라고 보도했다.
캄보디아 내 중국 기지 건설 논란은 2019년 7월 미국 월스트리트저널(WSJ)이 중국과 캄보디아 간에 비밀 합의가 이뤄졌다고 보도하면서 처음 불거졌다.
또 지난달 28일에는 미국 전략국제문제연구소(CSIS) 산하 아시아해양투명성이니셔티브(AMTI)가 보고서에서 캄보디아 레암 해군기지에 건물 두 동이 빠른 속도로 완공됐으며 이는 선박 수리시설 등의 용도로 보인다고 밝혔다.
일단 중국은 7일 외교부 대변인 브리핑 때 "악의적인 추측"이라며 부인했지만 논란은 당분간 계속될 것으로 보인다.
캄보디아는 인도양을 거쳐 아프리카 대륙으로 이어지는 중국의 해양전략인 '진주 목걸이' 전략의 거점 중 한 곳으로 일찌감치 주목받아왔다.
중국군이 캄보디아에 해군 기지를 마련할 경우 남중국해와 말라카해협 등에 군사력을 투사할 수 있는 능력이 커진다는 점에서 이번 보도는 비상한 관심을 끈다.
미국의 '항행의 자유' 작전에 맞서는 중국의 해외 거점이 될 수 있기 때문이다.
'항행의 자유'는 중국이 남중국해에서 베트남, 필리핀 등 동남아 국가들과 갈등하며 영유권 주장을 강화해온 해역에 미군이 선박의 자유로운 통항을 보장해야 한다면서 군함을 파견해온 작전을 칭한다.
공식 확인된 중국의 해외 해군기지 건설 첫 사례는 2017년부터 가동 중인 지부티 기지다.
중국은 해적이 자주 출몰하는 소말리아 해역에서 선박을 보호하고 인도주의 등 국제의무를 적극 이행하기 위함이라며 2017년 지부티에 첫 해외 기지를 건설했다. 이후 병영 외에 헬기 계류장, 군용 부두 등 여러 군사시설이 현지에 건립됐으며, 실탄 사격훈련도 진행됐다.
작년 5월 영국 신문 더타임스는 위성사진을 토대로 지부티 중국군 기지에 330m 길이의 부두가 새로 만들어졌다면서 이 정도 규모면 중국이 보유한 2척의 항공모함이 모두 정박할 수 있다고 평가했다.
이후 파키스탄 서부 남단의 지와니반도에 해·공군 기지를 건설하는 데 중국과 파키스탄이 합의했다는 보도가 나왔고 아랍에미리트(UAE)와 적도 기니 등에 중국이 해군 기지 건설을 추진하고 있다는 보도도 나왔다. 하지만 지부티 이후 중국이 해외 기지라고 인정한 사례는 없었다.
최근에는 지난 4월 중국과 남태평양 솔로몬제도 사이의 안보협력 협정이 체결된 가운데, 협정 내용 중 중국 선박이 보급 등을 위해 기항할 수 있도록 하는 내용이 포함되면서 또 하나의 중국 해외 기지 건설이 추진될 수 있다는 관측이 나왔다.
아울러 중국이 하와이에서 3천km 떨어진 또 하나의 남태평양 도서국인 키리바시에 활주로 보수 공사를 지원한 사실이 알려지면서 중국이 하와이의 미국 태평양함대를 감시하는 거점을 확보하려는 것 아니냐는 관측이 제기됐다.
과거 미국과 옛 소련의 해외 군사기지 건설에 비판적이었던 중국이 해외 기지에 적극성을 보이는 데는 석유를 포함한 자원 수송로와 해상 교역로 유지 등 경제적인 이유와 함께 군사전략적 이유가 존재한다는 것이 전문가의 지적이다.
주중대사로 내정된 정재호 서울대 정치외교학과 교수는 한양대 아태지역연구센터의 '중소연구' 45호에 실은 논문에서 2000년대 이래 중국 인민해방군 해군의 목표가 근해방어로부터 해외 이익 수호를 위한 원해방위로 전환되면서 대양해군 육성과 운용을 위한 해외기지가 필요하다는 입장으로 선회했다고 지적했다.
특히 시진핑 주석 집권 이후에는 공세적인 대외 정책과 '차이나 머니'가 결합하면서 개발도상국의 인프라 발전 수요를 충족시켜 주면서 반대급부로 군사전략적 거점을 확보하려 한다는 것이 서방의 대체적인 인식이다.
미·중 전략경쟁이 가열하면 할수록 중국의 해외 기지 확보 노력에도 강도가 더해질 것이라는 관측이 우세하다. 중국으로선 자국 포위에 방점 찍힌 미국의 인도·태평양 전략을 뚫고 나갈 돌파구 마련이 절실해진 만큼 미국 등의 견제에도 해외 기지 확보 노력을 계속할 것으로 보는 이들이 많다.
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