(베이징=연합뉴스) 한종구 특파원 = 남태평양 섬나라들을 끌어안으려는 중국과 호주의 외교전이 뜨겁다.
섬나라들과의 관계 강화를 통해 전략적 거점을 확보하려는 중국과 이를 막으려는 호주가 각각 다양한 지원 정책을 발표하며 구애 경쟁을 하고 있다.
2일 AP통신 등에 따르면 페니 웡 호주 외교장관은 이날 중국과 협력 강화 협약을 체결한 사모아를 찾아 피아메 나오미 마타아파 총리를 만났다.
지난달 27일 '제2회 중국·태평양 도서국 외교장관 회담'에 앞서 회담 장소인 피지를 방문한 데 이어 두 번째 섬나라 방문이다.
웡 장관은 사모아를 방문한 자리에서 지난해 사모아의 경비정이 좌초된 것을 언급하며 경비정을 기증하겠다고 밝혔다.
그러면서 "주권 국가 스스로 안보 문제를 결정할 권리를 존중하지만, 이러한 결정은 지역의 안보에 영향을 미칠 수 있다"며 "이 문제들은 집단적인 고려가 중요하다"고 말했다.
중국을 언급하지는 않았지만, 중국과의 협약 체결이나 관계 강화가 미치는 영향을 함께 논의해야 한다는 주장이다.
웡 장관은 사모아에 이어 왕이 중국 외교 담당 국무위원 겸 외교부장이 다녀간 통가와 동티모르도 방문할 것으로 알려졌다.
남태평양 섬나라는 인구가 적고 크기가 작지만, 호주의 앞마당이나 다름없어 중국과 갈등을 빚는 호주로서는 중국의 영향력 확대가 부담스러울 수밖에 없는 상황이다.
호주는 미국이 중국을 견제하기 위해 구성한 쿼드(Quad·미국·일본·호주·인도의 안보 협의체), 오커스(AUKUS·미국·영국·호주 안보 동맹)의 일원이다. 인도·태평양 경제 프레임워크(IPEF)에도 참여하고 있다.
중국은 일부 국가의 반대로 남태평양 섬나라 10개국과 동시에 안보·경제 협력을 포괄하는 협정을 체결하려던 시도는 불발됐지만, 다양한 지원 방안을 제안하며 우군 만들기에 공을 들이고 있다.
중국 외교부는 지난달 30일 섬나라들과의 외교장관 회의가 끝난 후 '태평양 도서국과의 상호존중, 공동 발전에 관한 입장'이라는 문서를 공개하며 24개의 협력 사업을 제안했다.
여기에는 남태평양 국가들에 긴급 물자 비축 센터, 기후 변화 대응 협력 센터, 빈곤 퇴치 발전 협력 센터, 농업 협력 시범 센터, 버섯·식물 협력 시범 센터 신설 등이 담겼다.
'차이나 머니'로 경제적 지원을 약속하며 남태평양 국가들을 미국의 인도·태평양 전략에 맞서는 발판으로 삼겠다는 의도를 포기하지 않겠다는 것으로 풀이된다.
다자 협정 체결이 불발되자 개별 국가와 접촉해 각개 격파 방식으로 접근해 나간다는 시도로 풀이된다.
중국은 사모아 외에도 통가와 농·어업 및 보건 분야 협력 강화 협정을, 바누아투와 경제기술 및 해양경제 분야 협력 강화 협정을 각각 맺었다.
AP는 "중국은 남태평양 국가들과 안보와 어업 등을 포괄하는 협정을 체결하지는 못했지만, 왕 부장이 개별 국가를 방문해 양자 협정을 맺으면서 작은 승리를 거두고 있다"고 평가했다.
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