머스크 "비상장사로 전환" 공언…주주·규제당국 감시 덜 받게 될 듯
기존 SNS 규제 틀 벗어나는 '격변' 예고
(샌프란시스코=연합뉴스) 정성호 특파원 = 세계 최대 부호 일론 머스크(50)가 거대 소셜미디어(SNS) 트위터를 갖게 됐다.
트위터는 25일(현지시간) 테슬라 최고경영자(CEO) 머스크에게 주당 54.20달러, 총 440억달러(약 55조원)에 매각하기로 합의했다고 밝혔다.
인수 가격은 트위터의 이달 평균 주가에 경영권 프리미엄 38%를 얹어 결정됐다.
이로써 전 세계적으로 유력 인사들이 대중과 직접 소통하는 채널로 이용하는 트위터가 '괴짜 부호' 머스크의 개인 회사가 될 예정이다.
트위터 이사회는 매각안을 만장일치로 승인했으며 인수는 앞으로 주주 표결과 규제 당국의 승인 등을 거쳐 올해 중 마무리된다.
머스크는 21일 미국 증권거래위원회(SEC)에 낸 인수자금 조달 신고서에서 테슬라 주식 담보 대출 등 은행 빚과 자기자본 조달로 돈을 마련하겠다고 밝혔다.
뉴욕타임스(NYT) "세계 지도자와 명사, 문화계의 트렌드 주도자가 자주 찾는 영향력 있는 SNS를 인수하려던 세계 최고 부호의 승리"라고 평가했다.
그러면서 "이번 '블록버스터 합의'는 한때 불가능해 보였던, 변덕스럽기로 유명한 머스크의 인수 시도의 대단원"이라고 해설했다.
시장조사 업체 딜로직이 집계한 데이터에 따르면 이번 인수는 상장 기업을 비(非)상장사로 전환하는 거래로는 최소한 최근 20년 새 가장 규모가 크다.
머스크는 앞서 트위터를 인수·합병(M&A)하겠다고 공개 제안하면서 회사를 사들인 뒤 비상장사로 전환하겠다고 밝힌 바 있다.
머스크는 이날 성명을 통해 "표현의 자유는 제대로 작동하는 민주주의의 기반이며 트위터는 인류의 미래에 필수적인 문제가 논의되는 디지털 광장"이라며 "트위터를 그 어느 때보다 더 낫게 만들고 싶다"고 포부를 밝혔다.
이어 "트위터는 엄청난 잠재력이 있으며 나는 이를 잠금 해제하기 위해 트위터 및 이용자 공동체와 함께 일하길 고대한다"고 덧붙였다.
머스크는 자신에 대한 최악의 비판자들도 트위터에 남기를 바란다면서 그게 바로 표현의 자유의 의미라는 트윗도 올렸다.
트위터의 브렛 테일러 이사회 의장은 "이사회가 가치와 확실성, 자금 조달에 신중하게 초점을 맞춰 머스크의 제안을 평가하는 사려 깊고 종합적인 절차를 거쳤다"며 "이것이 트위터 주주에게 최선의 길이라고 믿는다"고 밝혔다.
당초 무모한 도박이란 시장의 차가운 시선에 부닥쳤던 머스크의 인수 제안이 예상을 뒤엎는 성공으로 끝나면서 이제 관심사는 앞으로 트위터에 닥쳐올 변화다.
월스트리트저널(WSJ)은 머스크가 콘텐츠 감시와 관련해 사용자를 덜 간섭하는 접근법을 택할 것으로 내다봤다.
머스크는 또 트위터 수입의 90%를 차지하는 광고의 비중을 낮추고 그 대신 유료 구독 서비스를 확대하는 쪽으로 사업 모델을 바꿔야 한다는 의견을 밝히기도 했다.
지금은 한 번 올리면 수정·편집이 불가능한 트위터에 편집 기능을 도입하고, 트위터가 사용하는 알고리즘을 투명하게 공개해야 한다고 말하기도 했다.
트위터가 비상장사로 전환하면 상장사를 감시하는 미 증권감독위원회(SEC) 등 규제 당국의 각종 요구 사항에서 벗어날 수 있어서다.
비상장사도 주식을 발행해 주주를 모집할 수 있지만 증권거래소 같은 공개시장에서 거래되지 않기 때문에 SEC의 엄격한 요건을 채우지 않아도 된다.
회사의 영업 방식이나 규정 등을 변경할 때도 주주의 감시와 압력을 덜 받게 된다.
그 자신이 8천300만여명의 팔로워를 거느린 영향력 큰 트위터 이용자이기도 한 머스크는 그동안 트위터의 콘텐츠 감시 규정을 완화하겠다는 뜻을 거듭 내비쳐왔다.
'표현의 자유 절대론자'를 자처하면서 "표현의 자유를 위한 포용적인 경기장(arena)이 있는 것은 매우 중요하다"고 말하기도 했다.
그러면서 트윗을 삭제하거나 이용자를 영구적으로 차단할지를 결정할 때는 좀 더 조심스러울 필요가 있다고 강조했다.
이런 그의 태도는 지난해 1월 6일 미 의회 의사당 폭동 사건 뒤 트위터로부터 영구 정지된 도널드 트럼프 전 대통령이 트위터로 복귀할 수 있을지 모른다는 관측을 낳기도 했다.
다만 트럼프 전 대통령은 이날 트위터로 복귀하는 대신 자신이 설립한 스타트업 '트루스소셜'을 사람들과 소통하는 창구로 계속 이용하겠다고 밝혔다.
트위터는 SNS로서 사용자 수 등에서 큰 축에 들지는 않지만 그런 외형 이상의 역할을 해왔다. 트위터의 일간 이용자는 2억1천700만명으로, 30억명 이상의 이용자를 가진 세계 최대 소셜미디어 페이스북 등에 비하면 작다.
트위터는 허위 정보와 유해 콘텐츠의 유통 창구가 되면서 자주 논란의 한복판에 서기도 했다. 트위터는 그때마다 콘텐츠 감시 규정을 손질하거나 새로 마련해 자사 플랫폼을 '건강한 공론장'으로 유지하려 애썼다.
그럼에도 이용자는 수년째 늘지 않았고 사업 측면에서도 의구심을 커졌다. 주 수입원인 광고가 들쭉날쭉한 양상을 보인 데다 최근 10년 새 8차례는 흑자를 내지 못했다.
파라그 아그라왈 트위터 CEO는 이날 전 직원 참석 회의에서 머스크가 회수를 인수한 뒤 "회사가 어떤 방향으로 갈지 우리는 모른다"고 말한 것으로 전해졌다.
아그라왈 CEO는 다만 계획된 정리해고는 없으며, 인수 거래가 마무리되기 전까지는 회사의 우선순위는 바뀌지 않을 것이라고 말했다.
sisyphe@yna.co.kr
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