(바티칸=연합뉴스) 전성훈 특파원 = 프란치스코 교황이 캐나다 원주민들을 접견하려던 계획이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 새 변이인 오미크론 확산 여파로 연기됐다.
교황청 관영매체인 바티칸 뉴스에 따르면 캐나다 주교회의는 퍼스트네이션스·메티스·이누이트 등 3대 원주민 대표단의 바티칸 방문 일정을 내년 초로 연기하기로 했다고 8일(현지시간) 밝혔다.
캐나다 원주민 대표단은 애초 오는 17∼20일 바티칸시국을 찾아 교황을 만나 과거 가톨릭교회 운영 기숙학교에서 발생한 비극적인 일에 대해 논의할 예정이었다.
주교회의는 성명을 통해 "최근의 오미크론 변이 확산에 따른 해외 방문의 불확실성과 잠재적인 보건 위기 등을 면밀하게 검토한 끝에 3대 원주민 대표자들 간 합의로 바티칸 방문 일정을 내년으로 연기하기로 했다"고 전했다.
앞서 캐나다에서는 지난 5월부터 과거 운영된 원주민 기숙학교 부지 3곳에서 1천200구 이상의 원주민 아동 유해가 발견돼 충격을 줬다.
이들 기숙학교는 19세기 후반 캐나다 정부가 원주민들을 백인 사회에 동화시키고자 설립한 것으로, 정부를 대신해 가톨릭교회 등이 위탁 운영한 것으로 알려졌다. 길게는 1990년대까지 존속했다.
전국에 산재한 139개교에 총 15만여 명의 원주민 아동이 강제 수용된 것으로 추산된다.
이번 일에 대해 캐나다 주교단은 지난 9월 기숙학교에서 엄청난 학대가 저질러졌음을 인정하고 공식 사죄했으나, 교황은 "고통스럽다"는 개인 심경을 밝힌 것 외에 지금까지 직접적으로 사과 표명을 하지는 않았다.
일각에서는 교황이 원주민 대표단을 마주한 자리에서 구체적이고 실질적인 사과의 뜻을 표명할 것이라는 관측이 많다.
이번 대표단에는 문제가 된 기숙학교 출신 원주민도 포함된 것으로 알려졌다.
교황은 아울러 원주민과의 화해를 모색하는 캐나다주교회의의 초청을 받아들여 머지않은 미래에 캐나다를 방문하기로 약속했다.
남미 대륙에서 배출한 사상 첫 로마가톨릭교회 수장인 프란치스코 교황은 아메리카 식민 시대 가톨릭교회가 복음 전파라는 미명 아래 저지른 잘못에 대해 그동안 여러 차례 공개적으로 사과한 바 있다.
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