태국 태권도 세계 강국 반열에 올려놓은 인물
"올림픽서 태국인 지도자로 금메달 선사하고 싶어"
(방콕=연합뉴스) 김남권 특파원 = 태국 태권도를 세계적 강국 반열에 올려놓은 한국인 지도자 최영석(47) 태국 태권도 국가대표팀 감독이 귀화 방침을 밝혔다.
최 감독은 7일 연합뉴스와 통화에서 "어려운 결정이었지만 태국 현지에서 태권도와 관련해 더 원활하게 활동하기 위해 태국 국적을 취득하기로 했다"고 말했다.
최 감독의 태국 귀화설은 지난 2016년 리우데자네이루 올림픽과 2018년 자카르타-팔렘방 아시안게임 이후부터 현지 언론을 중심으로 흘러나왔다.
태국 태권도가 올림픽과 아시안게임에서 차례로 은메달과 금메달을 따면서 태국 내 위상이 높아졌던 때였다.
당시엔 정확한 입장 표명을 하지 않았던 최 감독은 오는 7월로 예정된 도쿄올림픽을 앞두고 최근 태국 태권도협회에 국적 취득 의사를 전달했다.
그는 연합뉴스에 "외국인이 아닌 태국인 지도자로서 태권도 첫 올림픽 금메달을 태국민에게 선사하는 역사를 만들고 싶었다"고 결정 배경을 설명했다.
그는 또 2014년 국기원에서 정부 파견 사범으로 선정돼 지원받아온 만큼, 미안한 마음이 있다면서도 "태국 국적을 취득해 태권도를 더 보급하고 관련 인프라를 발전시키는 것이 대한민국 국기인 태권도를 더 발전시키는 길일 수 있다는 생각에 무거운 마음으로 귀화를 결정했다"고 덧붙였다.
태국 태권도협회도 최 감독의 결정을 환영하고, 귀화 절차가 도쿄올림픽 이전까지 이뤄질 수 있도록 노력하기로 했다고 그는 전했다.
태권도계에서 최 감독은 한국인 지도자가 외국 대표팀을 지휘하며 국제대회에서 종주국인 우리나라를 위협하는 '부메랑 효과'를 이야기할 때 빠지지 않는 인사다.
그는 2002년 태국 대표팀 감독으로 부임한 이후 아시안게임과 세계선수권대회 사상 첫 금메달을 비롯해 4회 연속 올림픽 메달 등을 안겼다.
최 감독은 도쿄올림픽에서는 태국 태권도가 첫 금메달을 수확할 수 있을 것으로 기대했다.
호랑이띠인 데다 선수들을 엄하게 지도해 태국 언론으로부터 '타이거 최'라는 애칭까지 얻은 최 감독은 2006년 태국체육기자협회에서 주는 최우수지도자상을 탔고 그해 말 왕실로부터 훈장도 받았다.
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