송준영 고려대 교수 "보조진단·집단면역·혈장치료 위한 항체검사 필요"
"코로나19 내년 겨울 이후까지 지속 예상…거리두기·위생수칙 준수해야"
(서울=연합뉴스) 김잔디 계승현 기자 = "항체 검사는 코로나19의 실제 모습을 파악하는 지름길이다. 실제 감염 규모를 파악하는 한편 집단면역 형성을 확인하는 데도 도움이 된다. 다만 검사 정확도에 따라 그 결과가 크게 달라질 수 있으므로 엄격한 기준을 설정해 도입하는 게 중요하다."
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유행이 지속하는 가운데 국내 감염 규모를 정확히 파악하기 위한 '항체 검사'에 속도를 내야 한다는 목소리가 나오고 있다. 항체 검사는 코로나19 감염 후 체내에 형성되는 항체를 확인하는 검사를 칭한다.
송준영 고려대 구로병원 감염내과 교수는 18일 연합뉴스와의 인터뷰에서 장기화하는 코로나19 유행 속 "질병의 실제 모습을 알기 위해서 항체검사를 신속하게 시행해야 한다"고 조언했다.
송 교수는 국내 코로나19 유행 초기부터 무증상 감염자를 방역의 어려움으로 꼽아왔다. 본인도 감염 사실을 알지 못하는 무증상 코로나19 감염자가 지역사회에서 '조용한 전파'를 일으킬 가능성이 높기 때문이다. 이들은 진단검사 자체를 받지 않기 때문에 실제 유행 규모를 가늠하기도 어렵게 한다.
항체 검사 도입에 속도를 내야 하는 이유도 여기에 있다.
항체 검사를 통해 무증상 감염자를 찾아내면 국내에 코로나19가 얼마나 유행했는지 정확히 알 수 있고 치명률 등 질병의 위험을 제대로 파악할 수 있게 된다.
현재 치명률 2.29%는 진단검사를 통해 코로나19 양성으로 확인된 확진자 중 사망자의 비율이다. 무증상 감염자가 더 많아지면 치명률은 더 떨어질 수 있다.
송 교수는 항체 검사를 도입해야 하는 이유로 ▲ 무증상 또는 경증 환자 진단을 위한 보조 수단 ▲ 방역 측면에서의 집단면역 형성 여부 파악 ▲ 혈장 치료를 위한 항체 선별 등 세 가지를 들었다.
그는 "진단에서는 항체검사보다 국내에서 시행하고 있는 유전자 검사(PCR)가 가장 정확한 게 사실"이라면서도 "경증 환자는 바이러스의 특정 유전자를 증폭해 감염 여부를 확인하는 현재의 진단검사에서는 양성으로 판정되지 않을 수 있으므로 PCR 검사로는 놓치는 부분이 있다"고 지적했다.
그러면서 "무증상이어서 아예 검사를 받지 않은 경우도 더러 있으므로 현재 PCR 검사로 확인된 감염자 수가 '진짜'인지는 논란의 여지가 있다"며 "항체검사를 보조적으로 활용한다면 질병의 실제 모습을 아는 데 큰 도움이 될 것"이라고 말했다.
다만 항체검사를 도입하기 위해선 검사 방법의 높은 정확도가 전제돼야 한다고 밝혔다.
진단검사의 정확도는 바이러스에 감염된 환자를 양성으로 진단하는 '민감도'와 비감염자를 음성으로 진단하는 '특이도'로 평가한다. 민감도가 낮으면 코로나19 감염자가 음성으로 진단될 수 있고, 특이도가 낮으면 비감염자가 코로나19 양성으로 진단되는 '위양성'이 나올 수 있다.
특히 유병률이 낮은 상황에서는 '양성 예측도'라는 개념도 함께 살펴봐야 한다. 양성 예측도는 검사에서 양성으로 나왔을 때 실제 양성일 확률을 일컫는다.
미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 코로나19 유병률이 5% 상황에서 특이도 95% 수준의 항체검사를 도입하면 양성 예측도는 48.6%가 된다. 이 검사에서 양성 판정을 받은 사람의 절반만 실제 감염자라는 뜻이다.
이때 특이도가 97.5%로 높아지더라도 양성 예측도는 65% 정도에 불과하다.
그러나 특이도를 99.5% 수준으로 높이면 양성 예측도가 95% 이상으로 크게 뛴다. 특이도가 100%에 근접한 항체검사법을 도입해야 하는 이유다.
송 교수는 "유병률이 높으면 민감도와 특이도가 어느 정도만 돼도 양성 예측도가 높지만 유병률이 낮으면 양성 예측도가 떨어진다"며 "국내 코로나19 유병률은 2% 안팎으로 추정되기 때문에 특이도가 100% 가까운 검사법을 사용해야 신뢰할 만한 결과가 나온다"고 조언했다.
이어 "특이도가 낮으면 '위양성' 환자가 많아져 오히려 혼란을 불러일으킬 수 있다"며 "정부가 항체검사를 시행하기에 앞서 민감도, 특히 특이도에 대한 엄격한 기준을 설정해 검증해야 한다"고 말했다.
질병관리본부는 올해 국민건강영양조사에 참여하는 7천명을 표본으로 삼아 항체검사 시범사업을 추진하겠다고 밝힌 바 있다. 이와 함께 대규모 유행이 벌어졌던 대구·경북 지역에서도 항체검사를 시행해 실제 감염 규모를 파악할 계획이다.
단 송 교수는 항체 형성이 곧 코로나19에 대한 방어능력이 생겼다는 뜻은 아니라고 봤다. 항체가 바이러스 감염을 막는 면역력을 갖췄는지와 이 항체가 얼마나 오래가는지 등은 더 연구해봐야 할 문제라는 것이다.
그는 "항체가 생긴 사람에게 '면역 여권' 등을 발급해 입·출국을 허용하자는 얘기도 있지만 그렇게 되면 오히려 젊은 사람들에게 코로나19 감염을 조장하는 역효과가 날 수 있다"며 "백신이 없는 상황에서의 면역 여권 도입은 비윤리적이고 실용성도 떨어지는 제안에 불과하다"고 꼬집었다.
그러면서 현 상황에서 코로나19 예방을 위한 최선책은 사회적 거리두기와 손씻기, 마스크 착용과 같은 개인위생 수칙 준수라고 거듭 강조했다.
송 교수는 "날씨가 더워져도 코로나19가 사라질 가능성은 없다"며 "적어도 내년 겨울, 내후년 봄까지는 지속할 것으로 보이므로 일상생활 속에서 사회적 거리두기를 준수하고 손 씻기 등에 철저해야 한다"고 말했다.
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