스틸웰 "국무부 대변인 표현 잘해…미중 사이서 선택 여부 논의 좋아하지 않아"
미중 갈등 격화 관련 "선택할 수 있는 국가" 이수혁 대사 발언에 입장 밝혀
(워싱턴=연합뉴스) 송수경 이해아 특파원 = 데이비드 스틸웰 미국 국무부 동아시아·태평양 담당 차관보는 9일(현지시간) 미·중 간 갈등 격화 상황에서 '이제는 우리가 선택을 강요받는 국가가 아니라 선택할 수 있는 국가'라는 이수혁 주미대사의 발언과 관련, "민주주의를 선택한다면 옳은 선택을 한 것"이라고 말했다.
스틸웰 차관보는 이날 싱크탱크 퍼시픽 포럼이 주관한 '전략적 경쟁 시대의 비판적 사고' 화상 세미나에서 '이 대사가 주요 7개국(G7) 정상회의에 한국이 초대받은 것을 들어 미국과 중국 사이에서 선택할 수 있는 지점에 도달했다고 말했다. 한국이 어떠한 분야에서 미국 대신 중국을 선택할 것으로 예상하는가'라는 질문을 받고 "나는 미국과 중국 사이에서 선택해야 할지 여부에 대한 논의를 좋아하지 않는다"며 이같이 답변했다.
그러면서 "고유의 국가적 시스템을 선택해야 한다"라고도 했다.
스틸웰 차관보는 이 대사의 미국 측 카운터파트이다.
스틸웰 차관보의 이날 언급은 "한국은 수십 년 전 권위주의를 버리고 민주주의를 받아들였을 때 이미 어느 편에 설지 선택했다"며 최근 국무부 대변인실 관계자가 밝힌 입장의 연장 선상으로 보인다.
스틸웰 차관보는 "누군가 모건 오테이거스 국무부 대변인에게 이 질문을 했다. 오테이거스 대변인이 꽤 잘 표현했다고 생각한다"면서 "한국은 과거 1980년대에 선택을 했다. 그들은 민주주의를 선택했다"고 말했다.
그가 말한 오테이거스 대변인의 언급은 국무부 대변인실 관계자를 통해 나온 입장을 가리킨 것으로 보인다.
스틸웰 차관보는 "이것은 중국의 선택이 아니다"라며 "여러분은 미국과 중국 모두와 협력할 수 있다. 그러나 또한 자체 국민성을 선택해야 한다"고 말했다.
그러면서 "대부분의 나라는 올바른 이유로 민주적 통치 제도로 이동했다"며 "왜냐하면 그것은 안정적이기 때문"이라고 설명했다.
앞서 이 대사는 지난 3일 화상 기자간담회에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 국면에서 촉발된 미·중 간 갈등 격화와 관련해 "일각에서 우리가 미국과 중국 사이에 끼어서 선택을 강요받게 될 것이라고 우려하기도 하지만, 우리가 선택을 강요받는 국가가 아니라 이제는 우리가 선택할 수 있는 국가라는 자부심을 갖는다"고 언급, 발언의 적절성을 두고 일각에서 논란이 일었다.
이 대사의 발언과 관련, 국무부는 지난 5일 미국의 소리(VOA) 방송의 논평 요청에 응하는 형태로 입장을 내놨다. 미 국무부가 한국을 대표하는 외교 당국자의 발언을 특정해 논평을 내놓기는 이례적이라고 VOA가 전한 바 있다.
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