공직출마 부인에도 유력 인물로 거론…대중적 지지에 '오바마 향수' 강점
(워싱턴=연합뉴스) 류지복 특파원 = 버락 오바마 전 미국 대통령의 부인 미셸 오바마 여사가 오는 11월 대선을 앞둔 미국 민주당의 부통령 후보로 부상하고 있다.
미셸 오바마는 공직에 관심이 없다고 일찌감치 선을 그었지만 민주당에서는 미셸이 부통령 후보로 나선다면 금상첨화가 될 것이라는 기대가 커지고 있다.
당장 민주당의 대선 후보로 유력한 조 바이든 전 부통령도 미셸이 자신의 러닝메이트로 나서는 데 상당한 기대감을 표시하고 있다.
정치전문매체 더힐에 따르면 바이든 전 부통령은 지난 20일(현지시간) 피츠버그의 라디오인 KDKA와 인터뷰에서 미셸이 의향이 있다면 러닝메이트로 선택하겠느냐는 질문을 받자 "생각해볼 것도 없이 당장에라도 그녀를 받아들이겠다"고 대답했다.
바이든 전 부통령은 "그녀는 똑똑하고 정말 괜찮은 여성이다. 오바마 부부는 훌륭한 친구다"라고 극찬했지만 "난 그녀가 백악관 근처에 다시 살고 싶은 욕구가 있다고 생각지 않는다"고 말했다.
여성을 러닝메이트로 선정하겠다는 입장을 밝힌 바이든이 미셸을 부통령 후보로 언급한 것은 이번이 처음은 아니다.
그는 지난 1월 아이오와주 경선 유세 때 "나는 미셸이 부통령이 되길 바란다"고 말했고, 2월 사우스캐롤라이나주에서도 관련 질문에 "가능성만 있다고 생각한다면 당장에라도 그렇게 할 것"이라고 주저 없이 대답했다.
바이든의 적극적 태도는 미셸 여사의 높은 인지도와 대중적 지지가 대선에 유리하게 작용한다는 판단이 반영된 것으로 해석된다.
미셸은 작년과 재작년 여론조사업체 갤럽의 조사에서 미국인이 가장 존경하는 여성 1위에 2년 연속으로 올랐다. 여론조사업체 유고브가 지난해 실시한 글로벌 여론조사에서도 미셸은 1위를 차지했다.
특히 민주당 지지층의 상당수가 오바마 전 대통령에 대해 가진 '오바마 향수'를 자극하고, 흑인층을 확실한 우군으로 확보할 수 있다는 점 역시 플러스 요인이다. 오바마 전 대통령은 지난 14일 바이든 지지를 공식 선언했다.
문제는 미셸 스스로 선출직에 관심이 없다며 거리를 두는 부분이다. 미셸은 지난해에도 민주당의 경쟁력 있는 유력 대선 주자가 보이지 않는다는 우려와 맞물려 대선 출마설이 거론된 바 있다.
오바마 부부의 친구이자 조언자인 발레리 재럿은 정치전문매체 폴리티코에 공직 출마는 미셸의 스타일이 아니라며 "분명히 그녀는 바이든을 지지하지만 자신을 정치적 인물로 보진 않는다"고 말했다.
폴리티코는 "미셸은 공직 출마에 관심이 없다는 입장을 분명히 했지만 추종자들의 설득 노력을 멈추게 하진 못하고 있다"며 "당 지도자들과 유권자 사이에 이런 생각이 널리 퍼져 많은 이들이 기대를 품게 만들었다"고 평가했다.
현재 바이든 전 부통령의 러닝메이트 후보로는 한때 대선 경선 경쟁자였던 카멀라 해리스 상원 의원, 엘리자베스 워런 상원 의원과 함께 그레천 휘트머 미시간 주지사 등 10여명이 거론되고 있다.
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