대처 이어 26년만의 영국 여성 총리로 정국 안정 기대 모아
조기총선 카드 실패에 브렉시트 둘러싼 갈등 봉합에도 한계 보여
(런던=연합뉴스) 박대한 특파원 = 테리사 메이 영국 총리가 오는 13일(현지시간) 취임 2주년을 맞는다.
'철(鐵)의 여인' 마거릿 대처 이후 26년 만에 나온 영국의 여성 지도자인 메이 총리는 브렉시트(Brexit) 국민투표 이후의 혼란을 수습할 구원투수로 투입됐다.
그러나 브렉시트를 9개월여 가량 앞둔 지금까지도 이를 둘러싼 불확실성은 걷히지 않고 있다.
EU와 완전히 결별하기를 원하는 '하드 브렉시트', EU 탈퇴에 따른 혼란을 최소화하기를 원하는 '소프트 브렉시트' 사이에서 갈팡질팡하면서 자신에게 기대됐던 리더십을 제대로 보여주지 못했다는 평가다.
◇ 정국 혼란 속 브렉시트 이끌 적임자로 선택 = 메이 총리는 지난 2016년 7월 13일 데이비드 캐머런의 뒤를 이어 영국 총리에 올랐다.
브렉시트 국민투표 결과와 상관없이 총리직을 유지하겠다던 캐머런 전 총리는 막상 결과가 브렉시트로 드러나자 사임을 결정했다.
메이 총리는 야당 시절인 1998년 이래 예비내각 요직을 두루 거쳤고, 2002년에는 보수당 최초의 여성 당의장에 임명됐다.
2010년 보수당 정부 출범 이후 내무장관에 기용돼 최장수 내무장관 재임 기록을 쓰는 등 풍부한 국정 경험, 신중한 스타일이 정국 안정을 이끌 적임자로 평가됐다.
메이 총리는 캐머런 정부에서 6년여를 내무장관으로 일했지만 정작 캐머런 총리의 파벌에도 속하지 않았다.
별다른 당내 지지기반이 없었던 메이 총리는 그러나 브렉시트 투표와 캐머런 전 총리의 사임이라는 혼란 속에서 총리직에 오를 수 있었다.
메이 총리는 취임 이틀 만에 EU 잔류파와 탈퇴파를 아우르는 내각을 구성하면서 분열된 영국의 통합을 시도했다.
호피 구두, 롱부츠 장화 등 과감하고 개성있는 패션 취향으로 대중의 관심을 끄는데도 성공했다.
◇ 조기총선 승부수 실패…화재참사 행적 등으로 여론 뭇매 = 메이 총리는 그러나 취임 이후 줄곧 정치권의 비판과 사임 압박에 시달렸다.
캐머런 전 총리처럼 브렉시트 국민투표 당시 EU 잔류를 지지했던 메이 총리는 그러나 총리직에 오르자 "브렉시트는 브렉시트"라며 국민의 뜻을 존중하겠다는 입장을 나타냈다.
그러면서 EU 단일시장과 관세동맹에서도 떠나는 이른바 '하드 브렉시트'를 추구하겠다고 천명했다.
2017년 3월 29일 리스본조약 50조에 의거해 EU에 탈퇴의사를 공식 통보하면서 브렉시트 협상을 진두지휘하게 된 메이 총리는 '하드 브렉시트'에 대한 야당의 반발이 지속되자 지난해 6월 조기총선이라는 승부수를 던졌다.
'하드 브렉시트' 등 자신의 협상 전략에 대한 국민의 지지를 직접 확보, 강력한 협상력을 손에 쥐기 위한 전략이었지만 잇따른 테러 등 치안 불안, 노인요양 복지 축소 등이 악재로 작용했고 결국 과반 의석 달성 실패라는 처참한 결과를 맞았다.
메이 총리는 북아일랜드 기반의 소수정당인 민주연합당(DU)과의 연정에 힘입어 겨우 정권을 유지하는 수모를 겪었다.
비전의 부족과 함께 차가운 성격, 언론과 거리를 두는 모습 등은 메이 총리에 대한 대중의 지지를 떨어뜨렸다.
설상가상으로 런던 그렌펠 타워 화재 참사 수습 과정에서 보여준 미숙한 대응으로 여론의 뭇매를 맞으면서 사퇴 압박에 시달리기도 했다.
메이 총리의 외교력도 좋은 평가를 받지 못하고 있다.
2016년 12월 처음으로 참석한 EU 정상회의에서 메이 총리가 다른 지도자들과 달리 홀로 떨어져 상의의 소매를 만지작거리는 모습의 사진은 영국의 고립을 상징하는 장면으로 여겨졌다.
마크롱 프랑스 대통령이 브렉시트와 트럼프 행정부의 정책 혼란을 틈타 국제사회에서 영향력을 확대하는 것과 비교되면서 메이 총리가 영국의 국제사회 영향력을 떨어뜨렸다는 평가도 나온다.
◇ 소프트 브렉시트로 방향 전환…당내 반발 확대 = 취임 2주년을 맞은 메이 총리의 위기는 현재진행형이다.
무엇보다 브렉시트를 둘러싼 분열과 혼란은 오히려 확대되고 있다.
메이 총리는 브렉시트 협상 전략을 놓고 정부 내에서 이견이 계속되자 지난 6일 총리 지방관저에서 각료회의를 열고 사실상 EU와 긴밀한 관계를 유지하는 '소프트 브렉시트(Soft Brexit)'로 입장을 정리했다.
자신이 취임 초 천명했던 '하드 브렉시트'의 진로를 바꾼 것으로, 이후 EU 탈퇴 업무를 담당하는 브렉시트부의 데이비드 데이비스 장관에 이어 대표적인 '하드 브렉시트' 지지자인 보리스 존슨 외무장관 등의 사퇴로 이어졌다.
메이 총리에 대한 국민 신뢰 역시 하락하는 모습이다.
스카이뉴스가 시청자 1천502명을 대상으로 지난 9일 실시한 여론조사에 따르면 응답자 64%는 브렉시트 협상에 관한 한 메이 총리를 신뢰하지 못한다고 응답했다. 이는 지난해 3월 조사 때보다 31%포인트(p)나 급등한 것이다.
보수당 의원 일부는 메이 총리의 계획이 브렉시트 국민투표 결과에 반하는 것이라며, 불신임안을 제출하려는 움직임을 보이고 있다.
메이 총리는 그러나 총리직 수행에 대한 강한 의지를 나타내고 있다. 메이 총리에 대한 불신임이 자칫 노동당에 정권을 넘겨줄 수 있다는 우려도 보수당 내부에서 나오고 있어 실제 불신임으로 이어질지는 아직 미지수다.
영국은 내년 3월 29일 EU를 탈퇴키로 한 만큼 양측 의회의 비준 절차 등을 고려하면 오는 10월까지는 브렉시트 협상의 큰 틀에 대한 합의에 도달해야 한다.
이에 따라 메이 총리 입장에서는 앞으로 수개월이 당초 자신에게 쏟아졌던 기대대로 브렉시트를 차질없이 전달할 수 있을지는 물론 총리직을 계속 수행할지를 판가름하는 시간이 될 것이란 전망이다.
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