'북 억류 미국인' 석방 겸해 틸러슨 방북 관측도 나와
(서울=연합뉴스) 이상현 기자 = 사상 첫 북미정상회담을 갖기 전에 미국과 북한은 두 정상이 논의할 비핵화 문제와 정상회담 관련 사항을 조율하기 위한 탐색적 성격의 사전 접촉과 대화를 이어갈 것으로 예상된다.
이에 따라 이들 대화에 누가 나서고, 어떤 형식으로 진행될지 관심이다.
지난 2000년 빌 클린턴 대통령 방북을 추진하는 과정의 '고위급회담 준비회담' 등에는 김계관 당시 북한 외무성 부상(차관급)과 찰스 카트먼 한반도 평화회담 특사가 각각 양측 수석대표로 참석했다.
이후 북미 외교장관 회동이 이뤄진 데 이어 북한에서는 조명록 당시 국방위 제1위원장이 김정일 국방위원장 특사 자격으로 미국을 찾았고, 이어 매들린 올브라이트 국무장관이 클린턴 대통령의 방문을 검토하고자 북한을 방문했다.
이번에는 일단 북한 외무성에서 최근 부상으로 승진한 대미라인 핵심인 최선희가 전면에 나설 가능성이 제기된다. 북한은 외무성의 미국 담당 부상이 6자회담 수석대표를 도맡아 미국과 양자대화를 이끌어왔다.
정상회담에 앞서 특사를 보낼 가능성도 배제할 수 없다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 8일 김정은 북한 노동당 위원장이 동생인 김여정 제1부부장을 미국에 북핵 관련 특사로 보내는 방안을 검토 중이라고 보도하기도 했다.
반면 미국은 북한과의 협상이 시작되면 누가 나설지 확실치가 않다. 현재 주한 미국대사는 트럼프 행정부 출범 이후 계속 공석 상태이며, 북핵 문제를 전담해온 조셉 윤 국무부 대북정책특별대표도 최근 은퇴했다. 이에 따라 조셉 윤 전 특별대표의 업무까지 겸하고 있는 수전 손턴 국무부 동아태 차관보 대행 정도가 우선 거론되고 있다.
여기에 트럼프 대통령의 장녀 이방카 백악관 보좌관의 평창 동계올림픽 폐막식 참석 때 함께 방한했던 앨리슨 후커 백악관 국가안보회의(NSC) 한반도보좌관도 실무 접촉에 나갈 수 있는 인사로 꼽힌다.
미국 CNN방송은 미국 국무부가 북미대화의 본격 개시에 대비, 렉스 틸러슨 국무장관과 함께 대북문제를 다룰 특사에 외부 전문가를 수혈하는 방안을 검토 중이라고 지난 7일(현지시간) 보도하기도 했다.
다만, 5월까지 시간이 충분치 않다는 점을 고려하면 실무자급·차관급 회동을 건너 뛰고 곧바로 한 두 차례 장관급 접촉을 거쳐 정상회담으로 향할 가능성이 있다는 관측도 나온다.
이 경우 북한은 리용호 외무상이, 미국에서는 렉스 틸러슨 국무장관이 양측 대표로 나서 정상간 만남을 준비할 가능성이 있다. 특히 틸러슨 국무장관이 북한이 억류중인 한국계 미국인 3명의 석방을 이끌어 내는 것을 겸해 방북할 수도 있다.
정성윤 통일연구원 연구위원은 "예전에는 수석차관급 이상이 참여했는데 이번에는 시간이 촉박한 만큼 장관급의 비중있는 인사가 만나 의제를 일괄타결할 가능성이 있다"며 "틸러슨 장관이 북한에 억류된 미국 국민 3명을 송환을 위해 방북해 정상회담 관련 실무조율도 함께 진행할 가능성도 있다"고 말했다.
시기적으로는 트럼프 대통령이 5월 안에 김정은 위원장을 만나겠다고 밝힌 만큼 양국이 추진에 속도를 낼 가능성이 높다는 관측이다. 이에 따라 4월 초 이전에는 북미 탐색대화가 이뤄질 것라는 전망도 나온다.
김현욱 국립외교원 교수는 "앞으로 양측이 어떤 절차와 일정을 가져갈 것인가, 어떤 것을 서로 요구하고 받을 것인가 등 구체적인 사안을 논의하게 될 것"이라며 "(북핵) 동결까지는 맺어놓고 정상회담에서 합의문을 발표하려면 상당히 속도를 내게 될 것"이라고 전망했다.
다만, 4월 말 남북정상회담이 예정된 만큼 남·북·미간 세부 일정 조율은 불가피할 것으로 보인다. 물론 북한의 대남과 대미 외교 라인은 나누어져 있지만, 두 일정 모두 정치적 의미가 크고 하나의 흐름에 놓인 이벤트인 만큼 일정 정리와 공조가 필요할 것이라는 분석이다.
탐색대화 장소로는 워싱턴DC나 평양, 북한 유엔대표부 활용이 가능한 뉴욕이 꼽힌다. 과거 여러 차례 북미접촉을 갖거나 합의를 만들어낸 베를린, 제네바, 스톡홀름 등 제3국에서 이뤄질 가능성도 배제할 수 없다.
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