연세의대 연구팀 성과…"난치성 암치료에 적용 기대"
(서울=연합뉴스) 김길원 기자 = 연세의대 외과 정재호·박기청 교수팀은 항암제에도 살아남는 암 줄기세포의 생존 원리를 규명하고, 이를 극복할 수 있는 항암제 조합을 찾았다고 27일 밝혔다.
이 연구결과는 미국암연구학회가 발행하는 국제학술지 '임상 암 연구'(Clinical Cancer Research) 온라인판에 실렸다.
우리 몸의 각 조직은 줄기세포를 갖고 있어 성장과 재생을 반복하는데, 암 조직 내에도 이런 줄기세포가 있다. 암 줄기세포도 스스로 재생하고 다른 세포로 분화할 수 있는 능력을 지녀 암 재발과 전이의 원인으로 작용한다.
일부 환자들은 이런 암 줄기세포가 활성화되면서 항암제 치료에 강한 저항성을 보기이도 한다. 이런 경우 기존 항암요법으로는 치료할 수 없는 난치성 암으로 분류된다.
이번 연구 결과에 따르면 암 줄기세포가 갖는 항암제 저항성의 핵심 원인은 세포 내 칼슘이온의 수송과 저장에 관여하는 'SERCA' 단백질에 있었다.
일반 암세포는 항암제를 투여하면 과도한 스트레스가 유발돼 소포체에서 과다 분비된 칼슘이온이 미토콘드리아에 쌓이면서 세포 사멸(자살)로 이어지는데, 암 줄기세포는 SERCA 단백질이 칼슘이온 농도를 조절함으로써 오히려 세포를 생존시킨다는 게 연구팀의 설명이다.
연구팀은 암 줄기세포의 이 같은 생존 원리에 착안해 새로운 항암치료법을 개발했다. SERCA 단백질의 기능을 저해하는 약물(탑시가르긴·Thapsigargin)과 기존 항암제(2DG, 메포민)을 병용 투여하는 방식이다.
정재호 교수는 "동물실험에서 병용 치료법은 기존에 항암제만 투여했을 때보다 종양 성장을 최대 5분의 1 수준으로 억제했다"면서 "향후 난치성 암 환자 치료제 개발에 이용할 수 있을 것"이라고 말했다.
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