사이언스지 논문 게재…8개 치아 지닌 위턱뼈 발굴
현대 인류의 이주 시점과 경로 파악에 중요 단서 될 듯
(서울=연합뉴스) 한상용 기자 = 이스라엘에서 최소 17만7천년된 것으로 추정되는 인류의 턱뼈가 발견돼 학계에서 비상한 관심을 끌고 있다.
이번 발견은 아프리카에 거주하던 호모 사피엔스(현대 인류)의 탈아프리카 이주 시점과 경로 파악에 중요 단서가 될 것으로 보인다.
25일 미국 워싱턴포스트(WP)와 AP통신 등이 보도한 국제 학술지 '사이언스'(Science) 게재 논문에 따르면 이스라엘 카르멜 산 서쪽 구릉의 미슬리야 동굴에서 비교적 온전한 상태의 8개 치아를 지녔던 위턱뼈가 발굴됐다.
이 턱뼈는 최소 17만7천 년에서 19만4천 년 사이의 것으로 추정된다.
이는 아프리카 이외 지역에서 발견된 가장 오래된 인류 화석이라고 사이언스는 전했다.
또 이스라엘에서 이번 턱뼈가 발견된 사실은 현대 인류가 10만 년 전 훨씬 이전에 아프리카에서 다른 대륙으로 이주했음을 시사한다.
이번 연구팀의 논문 저자인 텔아비브대 고고학자 이스라엘 헤르쉬코비츠는 "(현대 인류가) 아프리카 밖으로 이주한 시점과 그들이 택한 이동 경로는 인류의 최근 진화에서 가장 중요한 2가지 의문점"이었다고 말했다.
공동 저자인 이스라엘 하이파대 고고학자 미나 웨인스타인-에브런은 턱뼈가 나온 동굴은 인류와 이미 멸종된 비슷한 종족을 포함한 유인원들의 완벽한 쉼터였을 것으로 추정했다.
20년간 미슬리야에서 발굴 작업을 해 온 웨인스타인-에브런 연구팀은 현장에서 수십 구의 석기 도구와 동물 뼈, 불을 피운 흔적 등도 발견했다. 턱뼈는 지금까지 발견된 유일한 인류의 것이다.
웨인스타인-에브런은 "매우 흥미롭다"며 "모든 이를 갖춘 완벽한 턱뼈는 흔히 발견될 수 있는 게 아니다"라고 말했다.
턱뼈 발견 사실 자체가 그때 당시의 모든 것을 알려주지 않지만 많은 내용을 시사한다고 WP는 분석했다. 현재 이 턱뼈가 남자 또는 여자의 것인지도 불확실하다.
그러나 이 턱뼈는 현대 인류의 입에서 나온 것으로 보인다고 WP는 전했다. 직각 형태의 앞니가 현재 우리의 턱 모양과 흡사하다는 것이다.
앞서 아프리카 바깥 지역에서 발견된 가장 오래된 현대 인류 화석 역시 이스라엘에서 출토됐다. 이 화석은 9만 년에서 12만 년 사이의 것으로 추정된다.
사이언스지는 22만 년 전 현대 인류가 아프리카를 벗어난 것으로 제시한 가운데 일부 다른 저자는 그 이전에 아프리카 이외 지역으로 이주가 시작될 것으로 추정했다.
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