(서울=연합뉴스) 김정은 기자 = 쑹타오(宋濤) 중국 공산당 대외연락부 부장이 시진핑(習近平) 국가 주석 특사 자격으로 17일 평양에 도착, 방북 일정에 들어갔다고 일본 교도통신이 이날 보도했다.
평양 공항에서 리창근 북한 노동당 국제부 부부장의 영접을 받은 쑹 부장은 이후 김정은 북한 노동당 위원장의 측근이자 북한 정권의 '2인자'로 평가되는 핵심 실세인 최룡해 당 부위원장과 회동했다고 교도통신은 전했다.
앞서 쑹 부장은 이날 오후 베이징(北京) 서우두(首都) 공항에서 중국국제항공편을 이용해 평양으로 떠났다.
쑹 부장을 포함해 5명 정도로 구성된 중국 특사단이 이날 베이징 서우두 공항에서 목격됐다. 여기에는 당 대외연락부의 아시아 국장도 포함됐다.
특히 지재룡 주중 북한대사가 서우두 공항에 이들 중국 특사단을 환송 나와 눈길을 끌었다. 쑹 부장은 공항 귀빈실에서 기다리던 지 대사와 만나 30여분 정도 차를 함께 하며 환담한 것으로 전해졌다.
쑹타오 부장의 방북 일정은 공개되지 않았으나 3박 4일 정도 머문 뒤 20일 귀국할 것으로 전해졌다.
교도통신은 10명으로 구성된 중국 특사단이 20일까지 북한에 머무를 것으로 보인다고 익명의 소식통을 인용해 전했다.
시 주석 특사 자격인 쑹 부장은 명분상으로는 지난달 제19차 중국공산당 전국대표대회(당대회) 결과 설명 차원의 방북이지만, 국제사회의 핫이슈인 북한 핵·미사일 문제 논의 목적도 있는 것으로 전해졌다.
앞서 베이징 소식통들은 쑹 부장이 이번 방북에서 양국 간 '당 대 당' 채널인 북한 노동당 국제부장과 우선 만난 뒤 북한 주요 고위층과의 회동을 거쳐 귀국 전날인 19일께 김정은 북한 노동당 위원장을 만날 가능성이 클 것으로 전망했다.
쑹 부장은 방북 기간에 19차 중국 당대회 결과 설명과 함께 지난주 미·중 정상회담에서 오간 북핵 해법 논의 내용을 전달할 것으로 보인다.
쑹 부장은 아울러 김정은 위원장의 집권 이후 소원했던 북중 관계를 복원시키려는 노력도 병행할 것으로 예상된다.
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