로이터 보도 "'뉴욕 채널' 가동…외교 여지 많아"
(서울=연합뉴스) 김연숙 기자 = 미국이 북한과 물밑에서 직접 외교를 추진하고 있다고 로이터 통신이 미 국무부 고위 관계자를 인용해 31일(현지시간) 보도했다.
보도에 따르면 이 고위 관계자는 이른바 '뉴욕채널'을 가동, 조셉 윤 국무부 대북정책 특별대표가 유엔 북한대표부와 접촉하고 있다고 전했다.
윤 대표와 북한 간의 직접적인 고위급 접촉은 북한에 17개월간 억류됐던 미 대학생 오토 웜비어의 송환 협의차 지난 6월 북한을 방문했던 게 마지막이라고 그는 설명했다.
웜비어는 북한에서 선전문을 훔치려 한 혐의로 구금됐다가 지난 6월 13일 전격 석방됐다. 의식불명 상태로 돌아온 그는 귀향 엿새 만에 사망했다.
도널드 트럼프 행정부 초기 윤 대표의 역할은 북한 내 미국인 억류자를 송환하는 것에 그쳤지만 이제는 그 권한이 확대됐다고 이 고위 관계자는 말했다. 그러나 윤 대표가 북한 핵·미사일에 대해서도 논의하는지에 대해서는 언급을 거부했다.
이 고위 관계자는 이 채널이 추구하는 종착점은 전쟁이 아니라 외교적 합의가 우선이라며 외교적으로 더 많은 것을 할 여지가 있다고 강조했다.
또 미 정부가 북한을 외교적으로 굴복시키거나 북한을 상대로 군사행동을 하는 선택지 중에서 고르는 것은 상황을 오도하는 것이라고 덧붙였다.
이는 북미 간 막후 접촉 시도를 시사한 렉스 틸러슨 국무부 장관의 발언을 뒷받침하는 것으로 보인다.
렉스 틸러슨 국무부 장관은 9월 30일 북한 베이징에서 기자들과 만나 "북한과 소통 라인을 갖고 있다. 북한과 2∼3개 정도의 채널을 열어두고 있다"고 밝힌 바 있다.
이 발언 이후 트럼프 대통령이 "'리틀 로켓맨'(김정은)과 협상을 시도하느라 시간을 낭비하고 있다"고 일축, 수면 아래로 가라앉았다.
이후에도 지난 17일 존 설리번 미 국무부 부장관이 "(북한과의) 직접 대화 과정의 가능성을 배제하지 않는다"고 말하는 등 북미 간 대치가 이어지는 중에도 양측 직접 대화에 관한 언급이 이어서 나왔다.
로이터 통신은 다만 북미 간 비공개 접촉이 북한 핵·미사일 도발, 웜비어 사망 사건 등으로 악화한 양측 관계 개선에 도움이 되는지는 확인되지 않았다고 전했다.
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