(쿠알라룸푸르=연합뉴스) 김문성 특파원 = 북한과 말레이시아가 자국 거주 상대국 국민의 출국을 금지하는 '인질 외교'를 벌이면서 말레이에 있는 북한인들의 생활과 활동상에 관심이 쏠린다.
10일 현지 언론과 외교가에 따르면 현재 말레이시아에는 광산이나 식당 등에서 근무하는 근로자를 포함해 1천 명가량의 북한인이 체류하는 것으로 추정된다.
다른 나라와 달리 말레이에 이처럼 북한인이 많은 것은 말레이가 2009년 북한과 비자면제협정을 맺을 정도로 우호 관계를 지속해 온 것이 영향을 미쳤다.
미사일 발사와 핵실험 등으로 국제사회의 대북 제재가 강화되는 가운데 북한은 출입국이 자유롭고 각종 규제가 덜한 말레이를 동남아시아 해외 공작과 외화벌이의 거점으로 활용하는 것으로 알려졌다.
현지 베르나마통신은 말레이에 있는 북한인들이 다양한 분야에서 신분을 위장하고 있다며 여기에는 북한의 해외정보망 구축 의도가 자리 잡고 있다고 보도했다.
베르나마통신은 한 소식통을 인용해 자국 정보통신단지인 사이버자야에 많은 북한인 정보기술(IT) 전문가들이 있는 점을 들며 "북한이 해외근무자로 선택한 이들은 특별 훈련을 받았다"고 전했다. 현지 기업에 취업해 돈을 버는 동시에 정보 수집과 같은 스파이로도 활동한다는 것이다.
김정남 살해 용의자로 말레이 경찰에 체포됐다가 증거 불충분으로 석방과 함께 추방된 리정철(46)도 유사한 사례다. 리정철은 현지 건강보조식품업체의 서류상 IT 부문 직원으로 돼 있었으나 신분 위장 공작원이 아니냐는 의혹을 샀다.
해외에 있는 총 북한 근로자는 최대 10만 명으로 추산되는 가운데 이들이 받는 급여는 북한의 주요 달러 수입원 가운데 하나다. 이들은 매달 정기적으로 거주국의 북한대사관에 자신들의 활동을 보고 하고 임무도 지시받는 것으로 알려졌다.
말레이 사라왁 주의 경우 건설·철강·광산 등의 현장에 북한 근로자 170여 명이 있다.
한 소식통은 "북한 근로자들의 고용주가 북한대사관에 이들의 급여를 직접 주고 근로자들은 생활비만 받는 것이 관행"이라고 베르나마통신에 말했다.
이 소식통은 "북한대사관은 북한에 대한 유엔의 온라인 송금 제재 때문에 통상 현금 형태로 말레이 밖으로 가져간다"며 그 방법의 하나로 보안이 보장되는 외교행낭을 이용한 반출을 들었다.
이런 가운데 말레이 당국은 자국 내 북한 정보기관의 활동에 대해 24시간 감시를 강화하고 있다고 베르나마통신은 보도했다.
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