내년 발사 '제임스 웨브 우주망원경' 통해 추가 정보 기대
(서울=연합뉴스) 임화섭 기자 = 과학지 '네이처' 23일자에 실린 논문으로 보고된 외계행성 7개에 생명이 존재한다는 직접 증거는 물론 아직 없다.
관측 자료 자체가 매우 제한적이어서 이 행성들의 궤도, 크기, 질량, 밀도를 계산하는 정도에 그쳤고 그 이상은 아직 '추정'이나 '상상'의 영역에 가깝다.
일단 어느 정도 불확실하긴 하지만 꽤 신빙성이 있는 추정은 이 행성들에 액체 상태 물이 존재할 가능성이 있다는 것이다.
이 행성계의 중심 항성인 '트라피스트-1'과 이 행성들과의 거리와 이 행성들이 내는 빛 복사의 강도를 따져 보면 행성 표면의 균형 온도가 섭씨 0∼100도 사이로 예상된다. 만약 물이 있다면, 얼음이나 수증기가 아니라 액체 물 상태로 있을 수 있는 여건이다.
또 이 행성들이 지구와 비슷하게 주로 암석으로 이뤄진 '바위 행성'일 것이라는 추정도 설득력이 있다. 지구, 수성, 금성, 화성 등 태양계의 지구형 행성과 밀도가 비슷한 점이 그 근거다.
다만 목성의 주요 위성들(이오·유로파·가니메데·칼리스토)도 밀도가 비슷하지만 표면이 암석이 아니라 얼음과 물로 덮여 있는 점을 감안하면 단정하기는 어렵다.
과학자들은 내년에 미국 항공우주국(NASA)이 발사해 궤도에 올릴 '제임스 웨브 우주망원경'을 이용하면 트라피스트-1 주변 행성들의 대기 성분과 열복사를 관측해 더 많은 정보를 얻을 수 있을 것으로 기대하고 있다.
이럴 경우 표면이 대부분 바위이고 액체 상태 물도 있는 진짜 '지구형 행성'인지 여부를 확인할 수 있을 가능성도 있다.
다만 이렇게 하더라도 이 행성들에 인간이 보낸 탐사선이 직접 가 보지 않는 한 생명이 존재하는지 여부는 알 수 없을 공산이 매우 크다.
그러나 광대한 우주 어딘가에는 지구 외에도 생명이 존재할 것이 거의 확실하다고 추측하는 과학자들이 많다.
'지구의 일곱 자매들'이라는 제목으로 이번 외계행성 7개 발견 연구에 대한 해설을 네이처에 실은 이그나스 스넬렌 네덜란드 라이덴대 교수는 "이 행성들 중 어느 하나에든 생명이 존재할까? 간단히 말해 우리는 모른다"고 못박았다. 증거가 없이 단정할 수 없다는 뜻이다.
그러나 그는 "한 가지는 확실하다"며 작은 왜성인 트라피스트-1이 수소를 소모하는 속도가 매우 느리기 때문에 수명이 10조 년에 이를 것으로 예상되며 이는 현재 우주의 나이보다 700배 이상 길다고 지적하고 "그 정도면 생명이 진화하기에 충분히 긴 시간이라고 할 수 있다"고 말했다.
스넬렌 교수는 최근 수년간 크기가 지구와 비슷한 외계 행성이 우리 은하계에 꽤 많다는 증거가 늘어 가고 있다고 지적했다.
이번 논문을 낸 연구진은 앞으로 관측 범위를 기존의 10배로 늘려 태양 근처에 있는 작은 항성들 주변의 외계행성을 찾는 작업을 계속할 예정이다. 이들은 이 계획에 '초저온 항성을 가리는 거주 가능한 행성 탐색'(Search for Habitable Planets Eclipsing Ultracool Stars)의 약자를 딴 'SPECULOOS'라는 이름을 붙였다.
또 미국 NASA는 내년에 '통과 외계행성 탐색 위성'(Transiting Exoplanet Survey Satellite), 약칭 '테스'(TESS)라는 우주망원경을 발사해 하늘에서 가장 밝게 빛나는 항성 20만개 주변의 행성을 탐색할 예정이다.
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