"알츠하이머병 원인 단백질에 수분 공급해 독성 약화…치료제 가능"
(울산=연합뉴스) 김근주 기자 = 울산과학기술원(UNIST)은 치매를 일으키는 독성 단백질을 분해하는 물질을 개발했다고 16일 밝혔다.
뇌나 혈관에 투입할 수 있어 치료제로 활용될 가능성이 큰 것으로 대학 측은 보고 있다.
임미희 자연과학부 교수팀은 알츠하이머병(치매)의 원인인 '아밀로이드-베타'라는 독성을 가진 단백질을 수분과 만나게 해 약화시키는 금속 착물(원자 하나를 중심으로 다른 원자 등이 붙은 물질)을 개발했다.
알츠하이머병은 아밀로이드-베타 단백질이 뇌에 쌓이면서 독성이 강해져 생기기 때문에 이 독성을 떨어뜨리는 방법이 연구돼 왔다.
임 교수팀은 이 단백질에 수분을 공급해 구조를 약화시켜 독성을 낮추는 방법에 집중했다.
마치 딱딱한 생라면을 물에 넣으면 흐물흐물하게 약해지는 것과 비슷한 원리에 착안한 것이다.
연구진은 '테트라-엔 메틸레이티드 클램(tetra-N methylated cyclam, TMC)'이라는 결정 구조를 이용하면 아밀로이드-베타 단백질을 가수분해(물 분자의 다른 분자의 결합 구조를 끊는 방식)할 수 있다는 사실을 밝혀냈다.
TMC 구조는 많은 공간을 가지고 있는데, 뇌와 뇌혈관 사이에서 이 빈 공간에 수분을 담아 아밀로이드-베타 단백질에 공급하며 단백질 구조가 약화되고, 가위로 자른 듯 분해된다고 연구진은 설명했다.
연구진은 특히, TMC 구조 중심에 금속인 코발트를 두면 가수분해 활성이 매우 높아지는 것을 찾아냈다.
임 교수는 "새로운 착물은 뇌-혈관에 실제 침투할 수 있어 알츠하이머성 치매 치료제로서 잠재력이 크다"며 "세포 실험을 통해 효과를 확인했다"고 말했다.
이번 연구는 미국화학회지(Journal of the American Chemical Society, JACS) 15일자 표지로 출판됐으며, 주목할 만한 논문(JACS Spotlights)에도 선정됐다.
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