북한군 최대 5만명 러시아 추가 파병설과 관련해 영국 BBC 방송이 14일 "더 많은 북한군이 러시아의 전쟁에 합류할 것이 확실해 보인다"고 보도했다.
볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 그동안 북한의 추가 파병 가능성을 거론하며 한국에 방공망 지원을 요청해왔는데, 지난달에는 예상 파병 규모를 상향해 최대 5만명에 이를 수 있다고 밝혔다.
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이날 북한군의 러시아 파병 실태를 다룬 기사에서 BBC는 "김정은 북한 국무위원장에게 쿠르스크 파병은 도박이었다"면서도 "사상자는 많았지만 이 도박은 이 빈곤하고 고립된 나라로선 성과를 냈다"고 평가했다.
우크라이나 국방부 정보총국(HUR)은 2024년 말 이후 파병된 북한군 1만3천명 중 사망자를 3,000명, 부상자를 1,500명으로 추산하고 있다. 반면 BBC 코리아는 추모 시설을 별도로 분석해 사망자 규모를 약 2,300명으로 추정했다.
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러시아 영토에 남아 있는 북한군 8,500명은 4개 여단으로 편성돼 쿠르스크에서 우크라이나군을 저지하고 러시아 국경을 방어하는 임무를 수행 중인 것으로 HUR은 추정하고 있다.
HUR은 BBC에 보낸 성명을 통해 "이들은 전투 작전에 참여하지 않고 있다"며 "일시적으로 점령된 우크라이나 영토에서는 관찰되지 않는다"고 밝혔다.
전문가들을 인용한 BBC는 북한 정권이 이 '도박'을 통해 얻어낸 결과로 '경제적 횡재'와 '지정학적 전환'을 꼽았다.
임수호 국가안보전략연구원 책임연구위원은 북한이 대러시아 무기 판매와 파병을 통해 벌어들인 수입이 100억달러(약 13조4,500억원)에 달하는 것으로 추정하며, 이는 북한 국내총생산(GDP)의 3분의 1에 육박하는 규모라고 설명했다.
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여기에 더해 대러시아 협력이 북한의 오랜 대중국 의존 구도에 변화를 가져오는 지정학적 대전환으로 이어지고 있다는 분석도 제기된다.
BBC는 "이들의 파병은 북한에 막대한 경제·정치적 가치가 있고 러시아에도 이들이 절실하다"고 짚으며 "러시아와 북한에 상호 이익이 되는 관계이자 대가가 따르는 연대"라고 평가했다.
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이어 BBC는 "결국 북한은 러시아의 전쟁에서 싸울 병사들을 계속 보낼 것"이라면서도 "다만 이익이 되는 동안에만 그럴 것"이라고 전망했다.
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