중국의 한 농촌 지역에서 배추 신선도를 오래 유지하기 위해 1군 발암물질인 포름알데히드를 사용한 사실이 확인되면서 중국 중앙정부가 특별조사에 나섰다.
24일 관영 신화통신과 중국중앙TV(CCTV) 등에 따르면 중국 국무원 식품안전판공실과 농업농촌부, 국가시장감독관리총국은 허베이성 장자커우시 캉바오현에서 발생한 이른바 '포름알데히드 배추' 사건에 대해 현지 당국에 신속하고 철저한 조사를 지시했다.
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이번 사건은 중국의 한 블로거가 캉바오현의 배추 수매 현장을 촬영해 공개하면서 알려졌다.
공개된 영상에는 작업자들이 배추를 트럭에 싣기 전 한 포기씩 들어 뿌리 부분을 대야에 담긴 액체에 넣었다가 꺼내는 모습이 담겼다.
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그는 작업자들이 신선도를 유지하기 위해 배추에 포름알데히드 용액을 묻히고 있다고 주장했다. 실제로 현장에서는 '포름알데히드 용액'이라고 적힌 용기가 발견되기도 했다.
영상이 확산하면서 논란이 커지자 캉바오현 정부가 현장 조사에 나섰고, 실제 배추 운송 과정에서 수매업자가 신선도 유지를 위해 포름알데히드를 사용한 사실을 확인했다.
캉바오현 정부는 "수매업자가 배추 운송 과정에서 신선도를 유지하기 위해 저지른 불법 행위"라며 공안 당국이 관련자와 차량에 대해 법에 따라 강제조치를 했다고 밝혔다.
중앙정부도 대응에 나섰다. 관계 기관들은 문제가 된 배추가 어디로 유통됐는지 경로를 추적해 추가 유통을 차단하고, 위법 행위가 확인될 경우 엄중하게 처벌하도록 했다.
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또 전국 각 지역에서 배추 등 쉽게 부패하는 채소를 대상으로 특별 표본검사와 시장 조사를 실시하도록 했다.
베이징 최대 농산물 도매시장인 신파디(新發地) 농산물도매시장도 농산물 유통 경로 전반에 대한 조사에 착수했다.
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신파디 시장 측은 조사 결과 문제의 배추가 시장으로 들어온 사실은 확인되지 않았으며, 현재 판매되는 배추에는 모두 검사 합격 보고서가 갖춰져 있다고 설명했다. 배추 공급 역시 안정적인 상태라고 밝혔다.
다만 해당 배추가 중국 내에서 구체적으로 어디까지 유통됐는지는 아직 확인되지 않았다. 한국 등 해외로 수출됐는지 여부도 현재까지 파악되지 않은 상태다.
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포름알데히드는 자극성이 강한 무색의 화학물질로 수용액은 흔히 '포르말린'으로 불린다. 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 포름알데히드를 사람에게 암을 일으킬 수 있다는 충분한 근거가 있는 1군 발암물질로 분류하고 있다.
중국에서도 식품안전법과 농산물품질안전법 등에 따라 포름알데히드를 식품 가공 보조제로 생산·판매·사용하는 행위를 엄격하게 금지하고 있다.
중국에서는 과거에도 장거리 운송 과정에서 채소의 부패를 늦추기 위해 포름알데히드를 사용한 사례가 적발된 바 있어 이번 사건을 계기로 식품 안전 관리 문제가 다시 도마 위에 오르고 있다.