리오넬 메시(39)의 아버지 호르헤 메시가 세상을 떠났다. 향년 68세.
8일(현지시간) 현지 일간 클라린, 인포바에, 올레 등에 따르면 호르헤는 지병으로 투병하다 이날 새벽 2시께 아르헨티나 로사리오의 한 병원에서 숨을 거뒀다.
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호르헤는 전문 경영인도, 스포츠 비즈니스 전문가도 아니었지만 아들의 재능에 대한 강한 확신과 뛰어난 직관, 좀처럼 외부에 모습을 드러내지 않는 신중함으로 메시의 커리어를 관리해왔다.
그는 메시가 13세였던 2000년 성장호르몬 치료비를 감당하기 어렵게 되자 유럽 진출을 추진했고, 결국 FC바르셀로나가 메시의 치료와 주거는 물론 가족의 생활까지 지원하는 계약을 끌어내는 데 핵심적인 역할을 했다.
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어린 메시가 낯선 스페인 생활에 적응하지 못해 힘들어할 때도 호르헤는 곁을 떠나지 않았다. 가족 일부가 로사리오로 돌아간 뒤에도 13세 소년과 함께 바르셀로나에 남았다. 메시는 훗날 이 시절을 회상하며 "아버지는 항상 나와 함께 계셨다. 우리는 참 힘든 일을 많이 겪었다"고 말한 바 있다.
호르헤는 이때부터 단순한 아버지를 넘어 아들의 에이전트가 됐다. 바르셀로나에서 계약을 둘러싼 중개인들의 역할에 의문을 품은 뒤 직접 협상에 뛰어들었고, 이후 메시의 계약과 이적, 광고 및 사업 활동을 도맡아 관리했다. 메시 가족을 잘 아는 한 관계자는 "호르헤는 전문 경영인은 아니지만 모든 것을 직관적으로 아주 훌륭하게 해냈다"고 평가했다.
메시가 세계 최고의 선수가 된 뒤에도 호르헤는 중요한 계약이나 이적을 앞두고 꼭 필요할 때만 입장을 밝혔고, 잘못된 보도가 나오면 사실관계를 바로잡는 정도에 그쳤다. 호르헤의 가장 큰 역할은 메시가 축구 외의 문제에 신경 쓰지 않도록 주변을 정리하는 것이었다. 바르셀로나를 떠나 파리 생제르맹(PSG)으로 이적할 때도, 2023년 미국 인터 마이애미행을 결정할 때도 그는 협상 과정에서 중요한 역할을 맡았다. 메시가 경기장 밖의 복잡한 문제보다 축구와 가족에 집중할 수 있도록 외부의 압박을 걸러내는 방패가 돼준 셈이다.
메시가 세계 최고의 선수가 된 것은 자신의 재능과 노력 덕분이지만, 그 재능을 오랫동안 보호하고 성장시킬 수 있는 환경을 만든 데는 '조력자' 아버지의 역할이 컸다고 현지 언론들은 전했다.
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