2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 첫 경기를 앞둔 한국 축구대표팀 주장 손흥민(LAFC)이 강한 자신감을 드러냈다. 손흥민은 선수들의 준비 상태와 팀 분위기가 최고 수준이라며 체코전 승리를 향한 각오를 밝혔다.
손흥민은 10일 멕시코 할리스코주 과달라하라 스타디움에서 열린 조별리그 A조 1차전 공식 기자회견에 참석해 "팀 분위기가 정말 좋고, 그게 선수들의 눈빛에서도 느껴진다"며 "모두가 각자의 위치에서 잘 준비하고 있다고 생각한다"고 말했다.
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그는 "제가 오히려 선수들을 진정시켜야 할 정도로 다들 열정적으로 준비했다"면서 "그 노력의 꽃이 피었으면 좋겠고, 충분히 그럴 자격이 있다고 생각한다"고 덧붙였다.
홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 한국 시간으로 12일 오전 11시 과달라하라 스타디움에서 체코를 상대로 월드컵 조별리그 첫 경기를 치른다.
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손흥민에게 이번 대회는 네 번째 월드컵이다. 2014년 브라질 월드컵에서 막내급 선수로 출전한 뒤 2018년 러시아 월드컵과 2022년 카타르 월드컵을 거치며 대표팀의 핵심 선수로 성장했다. 특히 카타르 대회에서는 포르투갈전 승리를 이끌며 한국의 16강 진출에 결정적인 역할을 했다.
선수 생활 후반부에 접어든 만큼 이번 대회가 마지막 월드컵이 될 수 있다는 관측도 나오지만 손흥민은 이에 큰 의미를 두지 않았다.
손흥민은 "첫 월드컵이든 마지막이든 마음가짐은 비슷하다"며 "마지막 월드컵이라고 단정 지은 적은 없다. 제가 제 역할을 하는 게 가장 중요하다고 생각한다. (주위에서) 얘기하시는 건 자유지만 제 길을 잘 선택하겠다"고 말했다.
실전 감각도 끌어올린 상태다. 손흥민은 올 시즌 소속팀 LAFC 경기에서는 아직 득점을 기록하지 못했지만, 월드컵 직전 열린 트리니다드토바고와 평가전에서는 전반 막판 연속골을 터뜨리며 존재감을 과시했다.
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한국의 첫 상대인 체코는 20년 만에 월드컵 본선 무대를 밟는 복병이다. 독일 레버쿠젠의 공격수 파트리크 시크와 파벨 슐츠(리옹) 등 수준 높은 공격 자원을 보유하고 있으며, 190㎝ 이상 장신 선수만 10명에 달해 세트피스와 공중볼 경쟁에서도 강점을 갖고 있다.
손흥민은 "좋은 선수가 많고, 훌륭한 리그에서 뛰는 선수가 많은 강팀"이라고 체코를 평가하면서도 자신감을 감추지 않았다.
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그는 "전 늘 팀에 어떻게 더 도움이 될 수 있을지 고민을 많이 하고 있다. 팀에 도움이 되는 플레이를 하는 것이 제 목표"라며 "늘 제가 해오던 방식대로 팀과 함께, 팀의 도움을 받으면서 경기하는 게 가장 중요하다고 생각한다. 경기장에서 제가 할 수 있는 플레이를 확실히 보여드리겠다"고 강조했다.
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