독일 해안가에 떠밀려 온 혹등고래 '티미'가 구조작전 끝에 생존을 위한 여정에 올랐다.
이날 저녁 독일 북부 포엘섬에서 혹등고래 '티미'(4∼6세 추정)를 실은 특수 바지선이 북해를 향해 출발했다고 28일(현지시간) AFP와 dpa통신 등 외신이 보도했다.
이 고래는 지난달 23일 발트해 연안 모래톱에 갇힌 채 발견됐고 독일 매체들이 '티미'라는 별명을 붙여줬다. 혹등고래는 대서양이 서식지인데 발트해까지 들어와 한 달 넘게 사투를 벌이는 모습이 독일 전역에 생중계되어 사람들의 연민을 불러일으켰다.
'티미'는 썰물 때 수심이 얕으면 30㎝에 불과한 이 지역 해안에 갇혀 좀처럼 움직이지 못했다. 티미는 몸길이 12∼15ｍ, 몸무게 약 15t으로 추정된다.
당국은 준설선과 굴착기까지 동원해 북쪽으로 물길을 만들어줬다. 그러나 고래는 얕은 바다만 맴돌다 좌초할 뿐이었다.
이날 구조당국은 모래톱에 전용 수로를 뚫고 스트랩(운반용 벨트)을 연결해 고래를 부드럽게 끌어당겼다. 고래를 바지선으로 유도하기 위해서다.
티미는 처음에는 조심스럽게 움직이다 곧 속도를 내 스스로 바지선 안으로 헤엄쳐 들어갔다. 구조대와 시민들은 환호했고, 일부는 안도의 눈물을 흘리기도 했다.
카린 발터-모메르트는 티미의 구조 비용을 전액 부담한 사업가 중 한 명이다. 그는 "고래가 살고 싶어 싸우는 모습을 봤다"며 "티미를 위한 노력이 헛되지 않았음을 보여준 경이로운 순간"이라고 말했다.
고래를 실은 선박 운반용 바지선으로 북해까지 이동한 뒤, 고래의 상태를 확인해 방류하는 방식으로 티미 구조 계획이 진행된다. 고래가 스스로 빠져나가지 못하도록 바지선 입구에는 그물망이 설치됐다.
앞서 이달 초 독일 당국은 티미의 구조 가능성이 희박하다며 포기 선언을 했으나, 반발 여론이 거세자 민간 사업가들의 구조 계획을 당국이 승인했다.
다만 일각에서는 비판 의견도 나온다. 이번 구조 시도가 고래에게 극심한 스트레스를 줄 뿐이며 성공 가능성도 작다는 것이다.
'티미'가 이미 쇠약해진데다 갇힌 상황에 익숙하지 않은 야생 고래라 공포와 패닉을 유발할 가능성이 크다는 것이다.
이에 틸 바크하우스 메클렌부르크포어포메른주 환경장관은 "수의사들이 이송이 가능하다는 진단을 내린 후 승인했다"며 "과학적 근거와 생명 존중의 가치를 모두 고려해 내린 결정"이라고 반박했다.
(사진=연합뉴스)