마약왕 파블로 에스코바르가 키우던 하마가 생태계를 파괴한다는 지적에 콜롬비아 정부가 살처분 계획을 밝혔다. 그러나 인도의 한 재벌집 막내아들이 이른바 '코카인 하마'를 수입하겠다며 나서 하마들이 목숨을 보전할 수 있을 것으로 전망된다.
인도 최대 재벌 무케시 암바니의 막내아들인 아난트 암바니가 콜롬비아 정부에 에스코바르가 남긴 하마들의 안식처를 제공하겠다는 의사를 전했다고 28일(현지시간) 영국 일간 텔레그래프와 콜롬비아 일간 엘 티엠포가 보도했다.
콜롬비아 정부는 이달 초 하마 개체 수가 급증하면서 지역사회 피해가 커지자 올해 하반기 하마들 가운데 일부를 살처분키로 결정했다.
이들 하마는 에스코바르가 1980년대 아프리카로부터 수입한 외래종 4마리에서 출발했다. 야생 하마는 원래 아프리카에만 사는데 덥고 습한 콜롬비아 환경과도 잘 맞아 비약적으로 숫자가 늘었다. 현재는 200마리 안팎이 서식하는 것으로 추산된다. 천적이 없고 먹이는 많아 매년 9.6%씩 늘어나는 추세다.
그러나 배설물로 수질오염을 일으키고, 카이만 악어 등 경쟁 포식자들을 내쫓아 생태계가 교란된다는 지적이 꾸준히 나왔다.
암바니는 하마들을 살처분하기로 한 콜롬비아 정부의 결정을 취소해달라고 요청하면서 하마를 안락사시키는 대신 자신이 운영하는 '반타라 동물센터'로 이송하는 것을 허용해달라고 촉구했다.
그는 인도 서부 구자라트주에서 여의도 면적 4배 규모의 동물센터(3천 에이커)를 운영하고 있다. 수백 마리의 코끼리, 곰 50마리, 호랑이 160마리, 사자 200마리, 표범 250마리, 악어 900마리 등을 포함해 15만 마리 이상의 동물이 서식 중이다.
반타라 센터는 2024년에만 콩고민주공화국, 아랍에미리트, 베네수엘라 등에서 4만 마리 가까운 동물을 수입했다.
다만 반타라 센터가 동물들을 불법 수입하고 멸종 위기종을 학대했다는 의혹이 불거지기도 했다. 동물권 옹호 단체들은 반타라 센터가 동물 보호센터라기보다는 개인 동물원처럼 운영된다고 비판 중이다.
암바니는 아시아 최고의 갑부로 알려진 무케시 암바니 릴라이언스 인더스트리 회장의 막내아들이다. 지난 2024년 7월에 열린 그의 결혼식에는 이재용 삼성전자 회장도 참석해 이목을 끌었다.
(사진=연합뉴스)