중동 정세 불안이 좀처럼 수그러들지 않으면서 글로벌 식량 공급망을 둘러싼 긴장감이 고조되고 있다. 에너지 공급 차질과 물류 불안이 비료 가격과 농업 생산비 상승으로 이어질 경우 국제 식량 가격 전반에 광범위한 상승 압력이 가해질 수 있다는 우려가 커지고 있다.
이 같은 흐름 속에서 식량안보에 대한 관심이 다시 수면 위로 떠오르고 있다. 우리나라는 곡물뿐 아니라 축산·유제품 분야에서도 해외 의존도가 높은 구조를 갖고 있어 국제 정세 변화가 공급 안정성에 직접적인 영향을 미칠 수 있다는 점이 우려를 키우고 있다.
그 중에서도 우유는 식량안보 관점에서 특히 주목해야 할 품목으로 꼽힌다. 국민 1인당 우유·유제품 소비량은 원유 환산 기준 약 85.7㎏으로 주요 식품군 가운데 높은 비중을 차지하고 있지만, 2025년 기준 국내 우유 자급률은 45.8%에 그치며 매년 하락 추세를 이어가고 있다. 유제품 소비가 꾸준히 늘고 있다는 점은 긍정적이지만 그 자리를 수입 유제품이 빠르게 채워가고 있다는 점이 핵심 문제로 지적된다.
소비 기반은 크지만 생산 비중은 낮은 이 같은 구조는 외부 충격에 취약할 수밖에 없다. FTA에 따른 시장 개방 확대까지 맞물리면서 수입 여건도 점점 넓어지고 있다. 관세의 단계적 철폐와 저율관세할당(TRQ) 확대 등으로 2025년 기준 수입물량은 2010년 대비 114% 급증한 것으로 나타났다.
낙농 현장의 경영 여건도 악화 일로를 걷고 있다. 사료비와 에너지 비용 급등으로 생산비 부담이 커진 반면 원유 물량 감축 등으로 수익성은 지속적으로 떨어지고 있다. 이 같은 악순환 속에 최근 5년간 전체 낙농가의 12% 이상이 폐업의 길을 택했다. 이는 단순한 경영 위기를 넘어 국가 식량안보를 위협하는 구조적 문제로 번지고 있다.
우유는 다른 식품과 달리 단기간에 생산을 조절하기 어려운 특성을 지닌다. 젖소 사육과 원유 생산은 중장기적 계획 없이 유지할 수 없으며, 한번 약화된 생산 기반은 단기간에 되살리기 어렵다. 원유는 부패성이 높아 생산부터 유통까지 냉장 체계 유지가 필수적인 만큼 안정적인 국내 생산 기반 자체가 갖는 의미가 남다르다.
충남대학교 박종수 명예교수는 "원유는 송아지가 성장해 최소 2년이 지나야 생산이 가능한 구조로, 단기적인 생산 조절이 사실상 불가능한 품목"이라며 "원유 수급 안정을 위해서는 중장기적인 관리가 필수적"이라고 강조했다. 이어 "유제품 소비는 꾸준히 늘고 있는 반면 자급률은 지속적으로 하락하고 있어 이 구조가 계속되면 국내 원유 기반이 더욱 약화될 수 있다"고 경고했다.
식량안보의 개념도 변화하고 있다. 과거 쌀과 곡물 중심의 논의에서 벗어나 일상적으로 소비되는 단백질·영양 식품을 포함한 '생활형 식량안보' 개념으로 확장되는 추세다. 우유는 신선식품 특성상 국내 생산 기반의 역할이 특히 중요한 품목으로, 해외 의존도가 높아질수록 국제 식량 위기나 기후 변화 등 외부 충격 시 필요한 물량을 적정 가격에 확보하기 어려워진다는 분석이다.
박 교수는 "우유는 식량안보 차원에서도 반드시 보호돼야 할 품목"이라며 "소비자들이 신선하고 안전한 국내산 우유와 유제품을 우선 선택하는 것이 산업 기반 유지에 중요한 역할을 한다"고 강조했다. 국제 공급망 불안이 일상화되는 시대 속에서 국산 우유는 단순한 소비재를 넘어 국가 식량안보를 지탱하는 기반 자원으로서 그 가치가 새롭게 조명받고 있다.