이란 한복판에 고립된 미군 장교를 구출하기 위한 미국의 36시간 작전이 막판 위기를 넘기고 극적으로 성공한 것으로 전해졌다.
로이터통신은 5일(현지시간) 미국 당국자 등을 인용해 F-15E 스트라이크 이글에 무기체계장교(WSO) 구조 작전의 뒷이야기를 전했다.
보도에 따르면 작전 초반 구조 작업은 비교적 순조롭게 진행됐다. 비상 탈출한 미군 장교는 이란 산악지대에 홀로 남겨졌지만 침착하게 군과 교신하며 위치와 신원을 알렸다. 그는 발목을 다친 상태에서도 권총 한 자루만 소지한 채 바위 틈에 몸을 숨기고 구조 요청을 이어갔다. 이러한 상황은 '생존·도피·저항·탈출'(SERE) 훈련을 받은 조종사라 해도 쉽지 않은 조건이었다.
미군은 야간을 이용해 네이비실 최정예 대원과 특수부대원 수백 명을 투입, 이란 깊숙이 잠입했다. 이때 중앙정보국(CIA)은 실종 장교를 이미 구조해 이동시키고 있다는 허위 정보를 퍼뜨려 이란 측을 교란했다.
동시에 미군은 해당 지역 전자파를 방해하고 주요 도로를 공습해 적의 접근을 차단했다. 그 결과 해발 2천ｍ가 넘는 산악 지대에 있던 장교를 무사히 구출하는데 성공했다.
그러나 철수 과정에서 예상치 못한 문제가 발생했다. 안전지대 이송을 위해 대기하던 MC-130J 수송기 두 대가 기기 결함으로 발이 묶인 것이다.
미군은 즉각 대안을 마련해 기동성이 높은 터보프롭 항공기 3대를 추가 투입했고, 인원을 여러 차례로 나눠 이송하는 방식으로 상황을 돌파했다. 작전 종료 후에는 군사 기밀 유출을 막기 위해 현장에 남은 수송기를 폭파했다.
로이터는 구출 작전이 진행되는 동안 백악관과 국방부, 미 중부사령부(CENTCOM) 모두 침묵을 지켰다고도 전했다. 특히 도널드 트럼프 미국 대통령의 경우 이례적으로 침묵해 한 현지 기자는 그가 혹시 월터 리드 국립 군 의료센터에 있는지 확인할 정도였다고도 했다.
평소 언론 노출이 많은 트럼프 대통령조차 말을 아낄 만큼 극비리에 작전이 진행됐다는 의미다.
물론 트럼프 대통령은 작전이 성공하자마자 SNS를 통해 "미국 역사상 가장 대담한 수색 및 구조 작전 중 하나를 완수했다. 적의 영토 깊숙한 곳에서 두 명의 미국 조종사가 각각 따로 구조된 것은 군사적인 기록(기억)상 이번이 처음"이라며 기쁨을 드러냈다.
(사진=연합뉴스)