대이란 군사작전에 투입된 미군 F-15 전투기가 격추된 이후 실종된 조종사의 신병 확보를 둘러싸고 미국과 이란이 수색 경쟁을 벌이고 있다.
4일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 등 외신 보도에 따르면 미군은 이란 현지에서 병력을 동원해 이틀째 수색 작전을 이어가고 있다.
이란 반관영 파르스·타스님통신은 미군 헬기들이 현지에서 실종자를 찾고 있으며, 이 과정에서 일부 헬기가 공격을 받아 철수했다는 내용을 전했다. 타스님통신은 미군 수송기인 C-130도 수색에 투입됐다고 보도했다.
구출 작전을 위한 미군 특수부대 투입 가능성도 제기됐다. 영국 일간 텔레그래프는 미군 특수부대가 전날 밤 이란 영토에 진입했다고 보도했으나, 구체적인 출처나 작전 내용은 공개되지 않았다.
앞서 미 온라인매체 악시오스도 미군 특수부대가 수색 작전에 투입됐다고 전했으나, 역시 출처는 밝히지 않았고 미 유력 매체들은 관련 보도를 따라가지 않고 있다.
반면 이란은 미군의 수색을 저지하는 한편, 미군보다 먼저 실종자 신병을 확보하기 위한 속도전에 나섰다.
이란 혁명수비대는 실종된 조종사가 있을 것으로 추정되는 남서부 코길루예·보예르아흐마드주 일대를 봉쇄하고, 국영방송을 통해 '현상금'까지 내걸었다. 이란은 이전에도 적군 전투기를 격추했다고 주장한 적이 있지만, 대중 방송을 통해 직접적으로 적군 수색을 촉구한 것은 이례적인 사례로 평가된다.
미 군용기가 개전 이후 적의 공격에 격추된 것은 이번이 처음이다. 실종자가 이란에 의해 먼저 발견돼 포로가 될 경우, 군사적 부담뿐 아니라 향후 협상에서도 미국이 불리한 위치에 놓일 수 있다는 분석이 나온다.
(사진=연합뉴스)