대이란 군사작전에 투입된 미군 F-15 전투기가 격추되며 조종사 1명이 실종된 가운데, 과거 전장에서 탈출 후 생환한 조종사들의 사례가 다시 주목받고 있다.
뉴욕타임스(NYT)는 3일(현지시간) 2003년 이라크 전쟁 당시 격추된 헬기에서 살아남은 조종사 로널드 영 주니어(49)의 경험담을 소개했다.
당시 26세였던 그는 전쟁 첫날 아파치 롱보우 헬기를 조종하다 적의 공격을 받아 이라크 중부에 추락했다. 그는 "격추당해 추락했을 때의 그 기분은 무엇과도 비교할 수 없다. 누군가 나를 사냥하고, 나를 죽이려 한다. 그저 살아남고 싶다는 생각밖에 할 수 없다"고 NYT에 말했다.
영은 함께 탈출한 부조종사와 함께 인근 관개수로에 몸을 숨겼지만, 이후 이라크군에 붙잡혀 23일간 포로 생활을 겪었다. 구타와 심문, 감시 속에서도 버틴 끝에 그는 결국 생환에 성공했다.
또 다른 사례로는 1995년 보스니아 전쟁 당시 실종됐던 스콧 F. 오그레이디 대위가 있다. 그는 격추 이후 미사일과 기관총 공격을 피해 6일간 숲속에 은신하며 생존했고, 무선 신호를 보내 구조대에 의해 구출됐다. 당시 그는 극심한 갈증과 굶주림을 견디며 개미를 먹고 살아남았다고 전한 바 있다.
군용기 조종사들은 '생존·회피·저항·탈출'을 뜻하는 '시어'(SERE) 원칙에 따라 생존 훈련을 받는다. 이 지침에 따라 탈출 이후에는 적의 공격을 피할 수 있는 장소로 이동하고, 장비에 포함된 무전기를 통해 아군과 위치를 공유하는 것이 중요하다.
이처럼 과거 사례들은 격추 이후에도 조종사가 극한 상황 속에서 생존할 가능성이 있음을 보여주며, 현재 실종된 조종사의 무사 귀환 여부에도 관심이 쏠리고 있다.
(사진=연합뉴스)