미국과 이스라엘의 대규모 공습이 열흘째 이어지는 가운데 이란이 여전히 반격을 이어가면서 도널드 트럼프 미국 대통령이 지상군 투입이라는 선택지를 검토할지 관심이 쏠리고 있다.
9일(현지시간) 기준 미국과 이스라엘의 공습으로 이란은 아야톨라 세예드 알리 하메네이를 비롯한 지도부 상당수를 잃는 등 큰 타격을 입은 것으로 전해졌다. 그럼에도 이란은 미사일과 드론 등을 활용한 공격을 이어가며 대응을 지속하고 있다.
군사력에서 열세인 이란은 직접적인 군사 충돌 대신 비대칭 전력을 활용하는 전략을 택한 것으로 평가된다. 아랍에미리트(UAE) 등 걸프 지역 국가들의 에너지 인프라를 미사일과 드론으로 공격하거나, 호르무즈 해협 봉쇄 가능성을 거론하며 세계 에너지 시장을 흔드는 방식으로 미국을 압박하고 있다는 분석이다.
또 하메네이의 아들인 모즈타바 하메네이를 차기 최고지도자로 세우는 움직임을 보이며 항전 의지도 드러냈다.
미국은 지난달 28일 이란 공격을 시작한 이후 지상군 투입 가능성을 완전히 배제하지는 않았다. 다만 트럼프 대통령과 미군은 이번 군사작전의 목표가 이란의 핵무기 개발 능력과 탄도미사일 등 공격 능력 제거에 있다고 강조해 왔다. 이 때문에 초기에는 지상군 투입 가능성이 높지 않다는 관측이 우세했다.
하지만 최근 트럼프 대통령이 차기 이란 최고지도자 문제에 직접 관여하려는 의지를 보이면서 분위기에 변화 조짐이 나타나고 있다. 미국의 목표가 단순한 군사력 약화가 아니라 정권 교체까지 확대되는 것 아니냐는 해석도 나오고 있다.
트럼프 대통령 역시 지상군 투입 가능성을 완전히 부인하지는 않았다. 그는 지난 7일 전용기에서 핵 물질 확보를 위해 군대를 투입할 가능성이 있느냐는 질문에 "어느 시점에는 아마도 그렇게 할 수도 있다. 우리는 아직 그걸 노리진 않고 있다. 지금 당장은 하지 않을 것이다. 아마도 나중에 그렇게 할 수도 있다"고 말했다.
전문가들 사이에서는 지속적인 공습에도 이란 신정 체제의 핵심 구조가 흔들리지 않고 있다는 점에서 원거리 공습 작전의 한계가 드러나고 있다는 분석도 나온다.
실제로 이란에서는 최고지도부 일부가 제거됐음에도 혁명수비대가 여전히 건재한 상태다. 1979년 이란 이슬람 혁명 이후 창설된 이 조직은 약 20만명 규모로 정규군과 별도로 존재하며 이란 내부 권력의 핵심 축으로 평가된다.
또 친정부 민병대 조직인 바시즈를 통해 약 60만명을 동원할 수 있는 것으로 알려졌다. 이 조직은 최근 반정부 시위를 유혈 진압하는 데 앞장서기도 했다.
트럼프 대통령이 이란 국민들에게 봉기를 촉구했지만, 현재로서는 반체제 움직임이 공개적으로 확산될 환경도 아니라는 분석이 나온다.
이 때문에 만약 미국이 정권 장악을 목표로 지상군을 투입한다면, 과거 분쟁에서 핵심 역할을 했던 미 육군 제82공수사단의 즉각대응군(IRF)이 투입될 수 있다는 관측도 제기된다.
워싱턴포스트(WP)에 따르면 최근 제82공수사단 지휘부의 대규모 훈련이 갑작스럽게 취소되고 본부 대기 지시가 내려지면서 이들이 대이란 지상전에 투입될 수 있다는 추측이 확산됐다.
다만 실제 지상군 투입이 임박한 상황은 아니라는 평가가 많다. 파이낸셜타임스(FT)는 9일 트럼프 행정부 관리들이 지상군 투입과 관련해 어떤 선택지도 배제하지 않겠다는 입장을 보이고 있지만, 현재 전쟁 계획에 지상군 배치는 포함돼 있지 않다고 보도했다.
지상군 투입은 미국이 이란 전쟁에 깊숙이 개입하는 것을 의미한다는 점에서 정치적 부담도 크다. 미국 내에서는 이번 이란 공격에 대한 지지 여론이 높지 않은 데다, 공화당 내부와 트럼프 대통령 핵심 지지층인 마가(MAGA) 진영에서도 장기전 가능성에 대한 우려가 적지 않다.
공화당 소속 톰 틸리스 상원의원은 CNN에 "지상 병력을 투입하고 그 병력이 추가 지원을 필요로 하게 되면 그것은 장기적인 분쟁처럼 보이기 시작할 것"이라며 트럼프 대통령이 의회의 전쟁 승인을 받아야 한다고 촉구했다.
(사진=연합뉴스)