SK이노베이션과 한국수력원자력이 투자한 미국 차세대 소형모듈원전(SMR) 기업 테라파워가 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단 원자력 발전소 건설을 승인받았다.
NRC의 신규 상업용 원전 건설 허가는 10년 만이다. SMR과 같은 첨단 원전의 건설 승인은 미국 내 최초 사례다.
SK이노베이션은 테라파워가 미국 와이오밍주에 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 건설에 본격적으로 착수한다고 5일 밝혔다.
2030년 실증로 가동을 목표로 개발을 추진한다. SK이노베이션·한수원과 글로벌 SMR 시장 진출도 본격화한다.
이번 NRC의 건설 승인은 테라파워가 보유한 차세대 SMR 기술의 안전성과 기술적 완성도를 규제기관에서 공식적으로 인정했다는 의미다.
회사 측은 향후 상업화 일정과 글로벌 사업 확대도 한층 가속화될 수 있을 것으로 기대했다.
테라파워는 빌 게이츠가 2008년 설립한 차세대 SMR 선두 기업이다.
액체 나트륨 냉각 기술을 활용해 기존 원전에 비해 발전 효율과 안전성을 크게 높였다.
특히 에너지저장장치를 활용해 전력 수요에 따라 발전량을 유연하게 조절하는 부하 추종 운전이 가능하다.
변동성이 큰 재생 에너지와 보완적 시너지가 상대적으로 크다는 평가다.
앞서 SK㈜와 SK이노베이션은 2022년 8월 테라파워에 2억5,000만달러를 투자해 2대 주주가 됐다.
이후 SK이노베이션과 한수원, 테라파워는 2023년 3월 차세대 SMR 개발 및 사업화를 위한 업무협약을 체결했다.
테라파워가 개발 중인 소듐냉각고속로(SFR) 기반 4세대 SMR의 실증과 상업용 원자로 개발 등에 협력했다.
SK이노베이션은 에너지·소재 분야에서 축적한 경쟁력과 한수원의 원전 건설·운영 노하우를 결합해 SMR 생태계를 구축한다는 목표다.
전력 수급 문제 해결을 위한 맞춤형 통합 에너지 설루션도 제공할 방침이다.
김무환 SK이노베이션 에너지설루션 사업단장은 "테라파워와의 전략적 협력을 바탕으로 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 건설과 글로벌 SMR 공급망 확대에 나설 것"이라고 말했다.