고령화가 빠르게 진행 중인 중국에서 노년층의 디지털 미디어 사용이 급증하면서 노인 인터넷 중독 문제가 새로운 사회 이슈로 떠오르고 있다.
과거 자녀들에게 "화면만 보지 말라"고 다그치던 부모 세대가 이제는 종일 스마트폰을 들여다보면서 그로 인한 경제적 손실, 신체·정신적 건강 악화 등 다양한 문제를 겪고 있다는 지적이다.
12일 영국 BBC 중문판은 외국에서 유학 중인 가오(高)모씨의 사례를 전하고, 춘제(중국 설) 등 명절을 맞아 고향에 온 젊은 세대가 부모의 스마트폰 사용을 관리하는 일이 암묵적인 '새로운 명절 풍속'이 됐다고 전했다.
보도에 따르면 가오 씨는 춘제를 앞두고 집에 왔다가 어머니가 '라이브 쇼핑' 방송을 통해 사 모은 크리스털 장식품이 집안에 가득 쌓여있는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 어머니의 휴대전화 사용 기록을 살펴본 그는 하루 평균 사용시간이 10시간을 넘고 그 중 거의 8시간이 숏폼 영상 시청이었다는 사실을 알게 됐다. 어머니는 장시간 고개를 숙이고 스마트폰 화면을 보는 바람에 어깨와 목의 통증이 심한 상태였고, 결국 병원에서 척추 관절이 어긋나 있다는 진단까지 받았다.
BBC는 중국의 80∼90대 연령층에서 집중적으로 발생하던 안구건조증, 녹내장, 경추증, 오십견 등 노인성 질환이 60∼70대 '젊은 노인'들에게 일찍부터 나타나고 있는 점도 장시간 스마트폰 사용이 원인일 수 있다고 짚었다.
또 수면 부족으로 인한 정신적 무기력, 반응 둔화, 면역력 저하도 노인들의 취약한 건강 기반을 잠식하고 있으며 불안, 조급하게 성내는 성질, 인터넷 정보에 대한 무조건적 신뢰 등 과거 청소년층에서 나타나던 '인터넷 중독'의 특징도 노년층에 그대로 나타나고 있다고 덧붙였다.
경제적 피해 역시 적지 않다. 숏폼 드라마의 소액 결제 구조나 자동결제 시스템이 노년층의 지출을 늘리고, 라이브커머스의 과장 광고에 속아 필요 없는 상품을 대량 구매하는 사례도 이어지고 있다.
일부 방송은 별도의 채팅방을 통해 지속적으로 구매를 유도하면서 가족 간 갈등으로 번지는 경우도 발생한다. 실제로 한 가정에서는 장모가 고가 건강식품을 대량 구매해 수백만 원을 지출하면서 가족과 갈등을 겪은 사례도 보고됐다.
BBC 중문판은 전문가를 인용, 노인들이 생리적 기능과 인지 능력이 쇠퇴함에 따라 자기 통제 능력도 약해져 인터넷 중독에 빠질 수 있으며, 세대 간 교류가 줄어든 데에 따른 정신적 고독감 등 심리적 취약성도 이를 부추기는 요인이라고 전했다.
중국에서는 60세 이상 인구가 약 3억명에 달하며, 이 중 절반 이상이 인터넷을 이용한다. 조사에 따르면 노인의 약 60%가 스스로 인터넷 의존 경향이 있다고 답했고, 월평균 인터넷 사용 시간은 129시간에 달하는 것으로 나타났다.
(사진=연합뉴스)