혼자 사는 사람은 가족과 함께 사는 사람보다 65세 이전에 조기 사망할 가능성이 더 높다는 연구 결과가 나왔다. 한국과 영국의 대규모 건강 데이터를 함께 분석한 결과로, 독거 생활이 사망 위험을 유의미하게 높이는 요인으로 확인됐다.
질병관리청 국립보건연구원은 이 같은 연구 결과를 국제학술지 메이요 클리닉 회보(Mayo Clinic Proceedings)에 발표했다고 1일 밝혔다. 이번 연구는 국립보건연구원 지원을 받아 윤재승·이준엽·이승환·한경도 공동연구팀이 수행했다.
연구팀은 2006년부터 2021년까지 한국의 국민건강보험공단 데이터(약 244만명)와 영국 바이오뱅크(UK Biobank, 약 50만명) 코호트 자료를 활용해 동·서양 1인 가구의 건강 위험을 분석했다.
연구 결과 1인 가구의 전체 사망 위험은 다인 가구에 비해 한국에서 25%, 영국에서 23% 높았다. 특히 65세 이전에 사망하는 조기 사망 위험은 한국 35%, 영국 43% 증가한 것으로 나타났다. 독거 기간이 5년 이상일수록 위험이 더 커지는 경향도 확인됐다.
사망 위험이 높아지는 배경에는 경제적 취약성, 외로움과 우울 같은 심리적 요인, 흡연과 비만 등 생활 습관이 복합적으로 작용한 것으로 분석됐다. 이 가운데 특히 소득 수준이 큰 영향(약 42.3% 기여)을 미치는 것으로 나타났다.
다만 생활 습관을 개선하면 1인 가구의 사망 위험을 상당 부분 낮출 수 있는 것으로 나타났다. 비흡연, 절주, 규칙적인 운동을 모두 실천하는 1인 가구는 그렇지 않은 1인 가구에 비해 전체 사망 위험이 57% 감소했고, 조기 사망 위험도 44% 낮아졌다.
1인 가구에서 건강한 생활 습관의 보호 효과가 다인 가구보다 더 뚜렷했기 때문에 생활 습관이 독거로 인한 건강 취약성을 상당 부분 상쇄할 수 있음을 증명한 것이라고 연구팀은 설명했다.
남재환 국립보건연구원장은 "1인 가구의 증가는 전 세계적인 인구 사회학적 변화로, 이번 연구는 독거로 인한 고립과 생활 습관 악화가 건강의 핵심 변수임을 과학적으로 입증했다는 데 의의가 있다"고 전했다.
(사진=연합뉴스)