중국의 인구 감소 흐름이 가속화되면서 지난해 합계출산율이 '1'에도 미치지 못했을 가능성이 크다는 분석이 나왔다. 공식 수치는 아직 공개되지 않았지만, 신생아 수 급감과 사망자 증가가 동시에 나타나며 인구 구조 변화가 뚜렷해졌다는 평가다.
중국 국가통계국이 19일 발표한 자료에 따르면, 지난해 중국의 총인구는 14억489만명으로, 1년 새 339만명 줄었다. 이는 2022년 이후 가장 큰 감소 폭이다.
같은 기간 사망자 수는 1천131만명으로 전년(1천93만명)보다 늘어난 반면, 신생아 수는 954만명에서 792만명으로 크게 감소했다. 출생률은 1949년 신중국(중화인민공화국) 수립 이후 최저치를 기록했다.
이 같은 흐름을 근거로 전문가들은 지난해 중국의 합계출산율이 1 아래로 내려갔을 가능성이 높다고 보고 있다. 합계출산율이란 여성 1명이 평생 낳을 것으로 예상되는 평균 출생아 수로, 인구 유지에 필요한 기준선은 2.1명이다. 이 수치를 밑돌면 구조적인 인구 감소 국면에 들어선다.
1971년 5.5명이었던 중국의 합계출산율은 20년 만에 기준선인 2.1명까지 떨어졌다. 전 세계 평균이나 동아시아 평균과 비교해도 감소 속도가 빠른 편이다. 중국의 공식 합계출산율은 2022년 1.07명까지 내려갔고, 2023년 이후의 공식 데이터는 아직 공개되지 않았다.
20일 싱가포르 연합조보에 따르면 미국 위스콘신매디슨대 산부인과 소속 인구 전문가 이푸셴 박사는 작년 중국의 합계출산율이 0.97∼0.98명이었을 것이라고 추정했다. 루제화 중국인민대 인구·건강학원 교수(중국인구학회 부회장) 역시 중국의 지난해 출산율이 1을 밑돌았을 것이라며 "한국(2024년 기준 0.75명)보다는 약간 높을 수 있고 싱가포르(0.97명)와는 차이가 얼마 없을 것"이라고 말했다.
중국 당국은 인구 문제의 심각성을 인식하고 있다.
중국 국무원 발전연구센터는 2024년 보고서에서 과거 수십년간의 고속 성장과 가족계획 정책의 이중적 영향이 겹치면서 인구가 감소하고 있다며, 혼인 연령 상승과 출산 의지 감소, 가임 연령(15∼49세) 여성 감소, 불임 비율 증가 등 네 가지 요인 때문에 중국 출산율이 앞으로도 계속 낮은 수준에 머물 가능성이 있다고 전망했다.
(사진=연합뉴스)