미국에서 11월 중간선거를 앞두고 전기요금 급등 문제가 정치권의 핵심 현안으로 떠오르고 있다. 가계 부담을 직접적으로 자극하는 전기요금 문제가 여론에 영향을 미치면서, 도널드 트럼프 대통령과 백악관도 상황을 예의주시하는 분위기다.
17일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 미 노동부 통계를 인용해 지난해 12월 미국의 전기요금이 전년 동월 대비 6.7% 상승했다고 보도했다. 같은 기간 소비자물가 상승률이 2.7%에 그친 점을 고려하면 전기요금 인상 폭이 상대적으로 컸다.
2020년 이후로 범위를 넓히면 전기요금 누적 상승률은 38%에 달한다.
이 같은 흐름은 정치권 전반의 부담으로 작용하고 있다. 여야 정치인들은 전력회사의 요금 인상 계획에 제동을 걸거나 공개 비판에 나서고 있다. 공화당 소속 마이크 브런 인디애나 주지사는 지난해 9월 "전기요금을 더 감당할 수 없다"며 인디애나 소비자 보호 당국에 전력회사의 수익구조를 점검하라고 지시했고, 민주당 소속인 재닛 밀스 메인 주지사도 지역 전력회사의 전기요금 인상안을 "현실과 동떨어졌다"고 비판했다.
트럼프 행정부도 위기의식을 드러내고 있다. 최근 백악관에서는 펜실베이니아, 오하이오, 버지니아 등 주요 주의 주지사들이 참석한 가운데 전력망 안정과 요금 억제 방안을 논의하는 회의가 열렸다.
트럼프 행정부는 전력 수요가 많은 대형 기술업체가 데이터센터 건설 시 자체적으로 전력을 공급하거나, 신규 발전소 건설 비용을 부담해야 한다는 입장이다. 대형 기술업체들의 전기 수요 급증으로 인한 전기요금 상승이 일반 가정으로 전가되는 상황을 차단하겠다는 것이다.
다만 이 같은 해법이 11월 중간선거 전까지 전기요금 상승을 억제할 수 있을지는 확실치 않다. 대형 기술업체들의 전기 수요만이 전기요금 상승의 원인은 아니기 때문이다.
전문가들은 전기요금 상승이 단기간에 발생한 문제가 아니라 수년에 걸쳐 누적된 구조적 요인에서 비롯됐다고 지적한다. 그동안 전력업체들이 설비 유지·보수와 신규 발전 설비 투자에 충분히 나서지 못한 결과, 늘어나는 수요를 감당하지 못하게 됐다는 분석이다.
여기에 노후 설비 교체 비용, 자연재해 복구 비용, 연료비 변동 등 여러 요소가 동시에 요금 인상 압력으로 작용하고 있다.
휘발유 가격과 달리 전기요금은 행정부가 직접 통제하기 어려운 요소도 많아, 정치적 압박만으로 단기간에 낮추기 어렵다는 점도 한계로 꼽힌다.
에드 허스 휴스턴대 교수는 "휘발유 가격이나 전기요금이 오르면 현직은 재선에 불리해진다는 것은 정치권의 법칙"이라며 전기요금 인상이 중간선거의 변수가 될 것이라고 내다봤다.
(사진=연합뉴스)
