저출생 여파에 올해 초등학교에 입학하는 어린이 수가 30만명 아래로 떨어질 전망이다. 학령 인구 감소 속도가 예상보다 빨라지며 교육 현장의 구조 변화도 불가피해지고 있다.
13일 교육부가 최근 공개한 '2025년 초중고 학생 수 추계 보정 결과(2026~2031년)' 자료에 따르면, 올해 전국 초등학교 1학년은 총 29만8천178명이 될 것으로 추산됐다. 이는 한국교육개발원 교육기본통계, 국가데이터처 장래인구 추계, 행정안전부 주민등록인구통계 등을 토대로 학생 수를 예측한 통계다.
교육부는 당초 초등 1학년 수가 30만명 아래로 내려가는 시점을 2027년으로 내다봤지만, 최근 인구 변동과 취학률 등을 재검토하면서 시기를 1년 앞당겼다. 학령 인구 감소가 예측보다 가파르게 진행되고 있다는 의미다.
한국교육개발원 교육통계연보에 따르면 초등학교 1학년 학생 수(4월 1일 기준)는 저출산 등의 영향으로 2000년 70만3천112명에서 2001년 69만4천256명으로 줄면서 70만명이 붕괴했다. 이후 2008년 53만4천816명에서 2009년 46만8천233명으로 급감한 뒤 40만명대에서 횡보를 하다가 2023년 40만1천752명, 2024년 35만3천713명, 지난해 32만4천40명 등으로 근년에 감소 폭이 컸다.
2023년과 올해 추산치를 비교하면 불과 3년 사이 25.8%(10만3천574명)나 줄어드는 셈이다.
교육부는 이번 추계에서 초등학교 1학년 학생 수가 2027년 27만7천674명, 2028년 26만2천309명, 2029년 24만7천591명, 2030년 23만2천268명, 2031년 22만481명 등으로 계속 줄어들 것으로 봤다.
2031년 예상되는 초등학교 1학년 학생 수를 지역별로 보면 17개 시·도 대부분에서 1만명 아래로 떨어진다. 대구가 9천726명으로 전망됐고 광주 6천953명, 대전 6천372명, 강원 6천500명, 충북 7천442명, 경북 9천632명 등이다.
서울의 경우 5년 뒤에는 초등학교 1학년이 2만9천868명으로 3만명을 밑돌 것으로 예측됐다.
초·중·고교 전체 학생 수는 지난해 501만5천310명에서 올해 483만6천890명으로 줄면서 500만명이 무너질 것으로 추산됐다.
이후 2027년 466만1천385명, 2028년 448만8천23명, 2029년 428만164명, 2030년 405만6천402명으로 감소했다가 2031년에는 381만1천87명으로 400만명을 밑돌 것이라는 예상이다.
이 같은 학령 인구 감소는 교육계 전반에 부담으로 작용하고 있다. 학생 수 부족으로 학교 통폐합이 이어지고, 특히 비수도권 대학들은 신입생 모집에 어려움을 겪고 있다. 교원 정원 감축을 둘러싼 논란도 격화되는 상황이다.
교육계에서는 저출산으로 인한 학생 수 감소가 불가피한 만큼, 충격을 완화하고 갈등을 최소화할 수 있는 중장기 대책 마련이 시급하다는 목소리가 커지고 있다.
(사진=연합뉴스)