코로나19를 앓았던 사람들 사이에서 집중력과 기억력이 떨어졌다는 보고가 나오는 가운데 그 원인을 찾은 연구 결과가 나왔다.
바이러스가 뇌 기능에 직접적으로 영향을 미쳐 이같은 증상이 나타났다는 것이다.
질병관리청 국립보건연구원은 10일 코로나19 감염 후 보고되는 집중력·기억력 저하 등 '인지장애'의 원인을 동물실험을 통해 규명했다고 밝혔다.
코로나19 바이러스의 스파이크 단백질(S1)을 쥐의 코에 투여한 결과 숨겨진 플랫폼을 찾는 시간이 길어지는 등 학습·기억 능력이 감소했다. 또한 낯선 공간에서 불안 행동이 늘어나 코로나19 감염 후 나타나는 인지 저하와 유사한 양상이 보였다.
이는 S1 단백질이 뇌에서 신경세포 간 연결(시냅스) 기능을 방해하고, 기억 형성에 중요한 NMDA 수용체 유전자 발현을 감소시키기 때문으로 분석된다.
또한 S1 단백질 투여 6주 후 쥐의 뇌(해마)에서 신경세포 수 감소가 관찰됐다.
또 치매·파킨슨병 등 퇴행성 뇌 질환을 일으키는 것으로 알려진 독성 단백질 '타우'와 '알파 시누클레인' 축적도 증가해 장기적인 뇌 손상 가능성까지 제기됐다.
다만 같은 조건에서 당뇨병 치료제인 '메트포르민'을 함께 처리하자 신경세포 기능이 회복되고 독성 단백질 축적이 줄어드는 효과가 나타났다. 메트포르민은 널리 사용되는 당뇨병 치료제다.
국립보건연구원 고영호 박사 연구팀은 "코로나19 감염 후 나타나는 인지장애의 병리 기전을 밝히고, 임상에서 널리 사용되는 메트포르민이 이를 억제할 수 있다는 가능성을 제시한 것에 의미가 있다"며 "임상 연구를 통해 집중력·기억력 저하 등 만성 코로나19 증후군 치료제로서의 가능성을 검토할 필요가 있다"고 밝혔다.
(사진=연합뉴스)
