지난 9월 미국 조지아주에서 이민 당국에 의해 구금됐던 한국인 근로자들 300여명 중 일부가 미국 현장으로 최근 복귀했다고 13일(현지시간) 현지 소식통이 전했다.
조지아주 서배나에 거주하는 임태환 조지아 동남부 연합한인회장은 "지난 9월 이민세관단속국(ICE)에 구금됐던 한국인 근로자 3명이 지난달 B1(단기상용) 비자로 재입국한 것을 직접 목격했다"고 연합뉴스와의 전화 통화에서 밝혔다.
당시 체포됐다가 풀려나 귀국한 근로자 중 일부가 다시 미국에 재입국해 해당 현장으로 출장을 갔다는 것이다.
임 회장은 "이들은 미국 입국 시 기존에 발급된 B1 비자를 이용했으며, 공항 입국 절차에도 큰 문제는 없었다고 밝혔다"고 말했다.
현지언론 '서배너 타임스'를 운영하는 이정환 국장도 "지난달부터 B1 비자로 입국하는 현대차 관련 출장자들이 보인다"며 "다만 출장자들이 비자면제프로그램(ESTA) 보다, 시간이 걸리더라도 B1 비자를 정식으로 발급받아 입국하는 추세"라고 말했다.
체포됐다가 귀국한 한국인 근로자중 2명은 지난달 서울 주재 미국 대사관으로부터 "미국 국무부는 귀하에게 발급된 B1/B2 비자가 명시된 기간까지 유효함을 확인한다"는 답변을 e메일로 받은 것으로 전해졌다.
지난 9월30일 워싱턴DC에서 한미 양국 정부 간 상용 방문 및 비자 워킹그룹 회의를 열었을 당시 미 측은 우리 기업들이 대미 투자 과정에서 수반되는 해외 구매 장비의 설치(install), 점검(service), 보수(repair) 활동을 위해 B-1 비자를 활용할 수 있다는 점, 무비자 전자여행허가(ESTA)로도 B-1 비자 소지자와 동일한 활동이 가능하다는 것을 재확인했다고 한국 외교부가 밝혔다.
이 같은 미측 방침이 실제로 실행되어 체포-구금-석방을 거쳐 귀국한 한국 근로자 일부가 소지한 B1비자로 미국에 재입국 하고, 미 대사관으로부터 기존 비자 사용 가능 확인을 받은 것으로 풀이된다.
9월4일 미 이민 당국은 조지아주 서배나 소재 현대차그룹-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 건설 현장에서 한국인 317명을 포함한 근로자 450여명을 체포, 구금해 큰 충격을 던졌다.
이에 충격을 받은 일부 근로자들은 여전히 미국으로의 재입국을 원치 않고 있다. 일부는 ICE를 상대로 소송을 하는 방안도 검토하고 있는 것으로 알려졌다.
(사진=연합뉴스)