미국 이민당국에 의해 구금됐다 풀려난 한국인 316명이 탄 전세기가 11일(현지시간) 오전 11시38분께 미국 조지아주 하츠필드-잭슨 애틀랜타 국제공항을 출발해 인천으로 향하고 있다. 이들은 한국 시간으로 12일 오후 3시께 인천공항에 착륙할 전망이다.
이들은 지난 4일 조지아주 엘러벨의 현대차그룹-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 건설 현장에서 미 이민 당국이 불법 체류 및 고용에 대한 단속을 벌인 끝에 체포되어 포크스턴 구금시설 등에 억류됐다. 구금된 지 7일만에 고국으로 돌아오는 것이다.
이들은 이날 오전 2시18분께(현지시간) 조지아주 포크스턴 구금시설에서 풀려났다. 이후 기업 측이 준비한 일반 버스 8대에 타고 약 6시간을 이동해 430㎞ 떨어진 애틀랜타 공항에 도착했다. 스튜어트 구금시설에서 석방된 여성 근로자들이 탄 버스 1대도 이보다 먼저 공항에 도착했다.
버스는 애틀랜타 공항 화물 청사로 이동해 전날부터 대기 중이던 대한항공 전세기 부근에 이들을 내려줬다.
이들은 구금 시설을 나와 수갑 등 신체적 구속을 받지 않은 평상복 차림으로 버스를 타고 이동했다. 미국 측과 사전에 약속한 대로다. 전세기는 당초 예정된 시각(현지시간 정오께)보다 일찍 이륙했다.
구금된 한국인은 총 317명(남성 307명·여성 10명)이었는데 이 중 1명은 '자진 출국' 대신 잔류를 선택했다. 외국 국적자 14명(중국 10명·일본 3명·인도네시아 1명)까지 포함해 330명이 한국으로 돌아간다.
일반 탑승객과 달리 이들은 화물 청사에서 별도 신원 확인과 탑승권 교부 등 출국 절차를 거쳐 전세기에 올랐다.
사태 수습차 방미한 박윤주 외교부 1차관과 김동명 LG에너지솔루션 대표 등도 전세기에 탔다.
박 차관은 전세기 탑승 전 "무사히 돌아오실 수 있도록 여러 분들이 많은 노력을 기울였는데 그동안 직원분들께서 잘 견디고, 잘 버텨주셔서 감사하다"며 "그동안 많이 걱정했고 직원분들 가족들도 (석방을) 얼마나 기다리셨을까 하는 생각에, 잘 해결돼서 기쁘다"라고 말했다.
이번 일을 계기로 대미 투자기업 인력들을 위한 미국 비자를 신설하는 논의도 시작될 것으로 보인다.
(사진=연합뉴스)
