한국 연구진과 나사(NASA)가 공동 개발한 우주망원경 ‘스피어엑스’가 성공적으로 발사됐다.
우주항공청은 한국천문연구원과 나사(NASA) 등이 공동 개발한 우주망원경 스피어엑스가 한국시간 12일 낮 12시 10분경에 미국 캘리포니아주 밴덴버그 우주군 기지에서 성공적으로 발사됐다고 밝혔다.
스피어엑스는 스페이스X의 팰컨9(Falcon9) 발사체에 탑재되어 발사됐으며 12시 52분경 발사체에서 분리돼 고도 약 650km 태양동기궤도에 도달했다. 이후 1시 30분경 나사의 근우주 네트워크(Near Space Network)인 노르웨이의 스발바르 제도 지상국 센터(Svalbard Ground Station)와 교신에 성공했다.
스피어엑스는 지상에서 관측이 어려운 적외선을 볼 수 있는 우주 망원경으로 전체 하늘을 102가지 색으로 관측해 세계 최초로 적외선 3차원 우주지도를 제작하는 게 목표다.
매우 넓은 관측 시야를 한 번에 볼 수 있는 망원경으로 2년 6개월간 총 4번에 걸쳐 우주 지도를 만들어 우주 형성과 진화 탐구, 생명체 탐색 등에 기여할 것으로 기대된다.
NASA 중형 탐사 임무로 미국 캘리포니아공대(캘텍)가 주관했으며 한국천문연구원이 해외 기관 중 유일하게 개발에 참여했다.
스피어엑스는 발사 후 약 37일간 초기 운영 단계에 돌입해 시험 가동을 수행하고 이 기간 첫 시험 관측도 수행한다.
정밀 자세 제어와 함께 자체 복사 냉각시스템을 통해 영하 210도 이하 망원경 운영 온도를 확보하며 이후 광학 및 분광 성능을 시험하는 작업도 진행한다.
초기 운영을 마치면 25개월간 관측 임무를 수행하는데, 지구 극궤도를 98분 주기로 하루 14.5바퀴 돌며 우주를 600회 이상 촬영한다.
한국 측 연구책임자인 천문연의 정웅섭 책임연구원은 “스피어엑스가 성공적으로 임무를 수행하면, 적외선 3차원 우주 지도와 전천 분광 목록을 통해 우주의 생성과 진화를 이해하는 데 중요한 단서를 제공하고, 우리나라뿐만이 아니라 전 세계 천문학자들이 이를 활용해 다양한 천체들에 대한 연구를 수행할 수 있을 것”이라고 기대했다.
윤영빈 우주항공청장은 “스피어엑스 우주망원경의 성공적인 발사는 인류가 함께 풀어나가야 할 중요한 과제인 우주 초기의 빛 탐색과 은하의 형성 과정에 있어 중대한 진전을 의미한다”며, “이는 한국의 우주과학 분야 위상이 한층 높아졌음을 보여준다”고 강조했다.
