중국이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 공식 발표하기 전에 이미 코로나19를 유발하는 SARS-CoV-2 바이러스의 존재를 인지하고, 유전자 분석까지 한 것으로 확인됐다.
월스트리트저널(WSJ)은 17일(현지시간) 코로나19의 기원과 관련한 추적작업을 벌이고 있는 미국 연방 하원 에너지통상위원회에 이 같은 내용의 미국 정부 문건이 제출됐다고 보도했다.
미국 보건복지부가 작성한 이 문건에 따르면 중국 베이징의 과학자들은 지난 2019년 12월28일 코로나19 바이러스의 염기서열 분석 자료를 연구 데이터베이스에 등록했다.
당시 중국 우한에서는 폐렴 증상이 속출하고 있었고, 중국 당국은 원인 불명이라는 입장을 고수하는 상황이었다.
중국 당국이 세계보건기구(WHO)에 코로나19 바이러스의 존재를 처음으로 알린 것은 2020년 1월 11일이었다.
미국 정부 문건 상으로는 중국이 이미 코로나19 사태가 공식화되기 최소 2주 전부터 코로나19 바이러스에 대한 정보를 지니고 있었다는 사실이 확인된 셈이다.
중국에서 코로나19 바이러스의 염기서열을 분석한 학자는 중국 의학과학원 산하 세균연구소 소속인 런리리 박사다.
다만 런 박사는 자신이 등록한 코로나19 바이러스의 염기서열 분석 정보를 2020년 1월 16일에 삭제한 것으로 확인됐다.
그는 자신의 발견을 논문으로도 발표하지 않았다.
런 박사가 등록한 뒤 삭제한 코로나19 바이러스 염기서열 분석 정보는 이후 중국 당국이 발표한 염기서열 분석 정보와 사실상 동일하다는 것이 미 보건부의 설명이다.
WSJ은 이 문건으로는 코로나19 바이러스가 박쥐 등 야생동물을 통한 인간전염으로 확산한 것인지, 연구소에서 유출된 것인지는 알 수 없다고 지적했다.
그러나 중국이 외부에 '원인 불명의 폐렴'을 주장하는 상황에서도 실제로는 발병 원인을 알고 있었다는 것은 분명하다는 것이 전문가들의 지적이다.
세균학자 제시 블룸은 "중국 정부가 발표하는 각종 정보를 다룰 때는 충분한 주의를 기울여야 한다는 점이 재확인됐다"고 말했다.
