포스코홀딩스가 호주 광물 탐사 전문업체 진달리리소스사와 업무협약을 체결하고 미국에서 점토 리튬 사업을 추진한다고 14일 밝혔다.
진달리리소스사는 미국 서부 오리건주와 네바다주 경계에 위치한 맥더밋 점토 리튬 프로젝트 지분 100%를 보유하고 있다.
이번 양사 업무협약으로 진달리리소스사는 미국 현지에서 탐사 중인 광구에서 점토 리튬을 시추해 제공하고, 포스코홀딩스는 이를 활용해 RIST(포항산업과학연구원)와 공동으로 리튬추출공정 기술을 개발하고 사업성 검토를 진행한다.
포스코홀딩스는 연 4만 3천톤 규모의 광양 리튬 공장은 올해 말 완공을 앞두고 있고, 각각 2만 5천톤 규모의 아르헨티나 리튬 공장도 2024년과 2025년 순차적으로 완공될 전망이다.
배터리 핵심소재인 리튬은 광석, 염호를 포함해 점토 및 유전 염수 등에 분포해 있으나, 지금까지는 주로 광석과 염수에서 리튬을 추출해왔다.
포스코홀딩스 관계자는 "점토, 유전 염수 등 비전통 리튬 자원은 아직 상업 생산 사례가 없고 기존 광석, 염수 리튬에 비해 품위는 낮은 편이지만 최근 북미 등에서 대규모 매장량이 보고 되고 있어 기술력 향상과 추가 탐사에 따라 그 생산량이 증가해 앞으로 리튬 자원의 새로운 원천이 될 것"이라고 전했다.
이번 포스코홀딩스와 진달리리소스사의 맥더밋 점토 리튬 프로젝트의 경제성이 확인돼 미국 내 투자로 이어진다면 미국 인플레이션 감축법의 혜택과 함께 리튬 사업의 유리한 고지를 선점하게 된다.
