우황청심원(牛黃淸心元)은 우황, 사향, 인삼 등을 비롯한 총 21종의 한약재로 만들어진 `한의계 구급약`이다.
`우황청심환`이라는 이름으로도 잘 알려졌지만, 이는 중국의 것으로 처방 구성과 약효가 달라 구분되며 한의학에서의 정식 명칭은 우황청심원이다.
우황청심원은 심혈관계, 중추신경계에 미치는 다양한 기초 연구들이 보고된 바 있지만, 뇌졸중 예방 효과를 입증한 연구는 없었다. 그런데 최근 우황청심원의 뇌졸중 예방 효과 기전을 밝힌 논문이 발표됐다.
홍진영 자생한방병원 척추관절연구소 선임연구원의 연구팀은 우황청심원이 신경세포 사멸을 억제하고 다양한 신경재생인자의 발현을 촉진시켜 뇌졸중 예방에 효과를 보일 수 있다고 29일 밝혔다.
연구팀은 우황청심원의 뇌졸중 예방 효과를 평가하기 위해 배아일 17일차 쥐의 대뇌피질 신경세포에 우황청심원을 3가지 농도(2, 10, 50μg/mL)로 나눠 처리했다.
각 세포들은 포도당이 없는 배양액과 저산소 환경에서 배양시켜 혈관이 막히는 허혈성 뇌졸중 상태를 유도했다.
이후 신경세포를 염색해 차이를 분석한 결과, 우황청심원의 농도가 높아질수록 신경세포 생존율이 증가하는 것으로 나타났다.
연구팀은 우황청심원 효능에 대한 추가 검증을 위해 항산화효과 실험도 진행됐다.
뇌졸중으로 인한 신경의 손상은 세포사멸을 유도하는 산화스트레스와 염증을 일으킨다. 이에 연구팀은 산화질소 합성효소인 iNOS(inducible Nitric Oxide Synthase)의 발현 정도를 측정했다.
실험 결과, 우황청심원은 iNOS를 억제함으로써 산화 인자의 활성도를 낮추고 산화스트레스 환경을 개선하는 효과를 보였다.
그 외에도 연구팀은 우황청심원이 뇌졸중을 예방하는 신경재생인자들의 발현량을 증가시킨다는 점(대뇌피질 신경세포에 뇌졸중을 유도한 이후 세포재생 관련 유전자와 단백질 발현량 분석)과, 신경세포 간 신호를 전달하는 축삭돌기의 재생량이 우황청심원의 농도에 비례해 높아지는 것(혈관내피성장인자를 활성화시킴)을 확인할 수 있었다고 밝혔다.
홍진영 선임연구원은 “전통 한의학 처방으로 활용돼 온 우황청심원의 우수한 뇌졸중 예방 효과가 객관적으로 증명된 실험연구라는 점에서 의미가 크다”며 “뇌졸중 뿐만 아니라 각종 뇌·심혈관계 질환 치료에도 우황청심원을 응용한 한의 치료법을 연구해나갈 것”이라고 말했다.
최초로 우황청심원의 뇌졸중 예방 효과를 규명한 해당 연구결과는 SCI(E)급 국제학술지 ‘Antioxidants’ 7월호에 게재됐다.
