국내 연구팀이 사실상 평생 치료가 필요한 만성 B형간염 환자에게 항바이러스제와 페그인터페론 주사제를 투여한 후 백신을 접종하면 단기간 완치에 이를 가능성이 크다는 연구 결과를 도출했다.
서울대학교병원 내과 김윤준·이정훈 교수 연구팀은 먹는 항바이러스제 `엔테카비어`로 바이러스가 억제된 만성 B형간염 환자 111명에 주사제 페그인터페론을 병용 치료한 후에 B형간염 백신을 접종하는 복합치료 연구 성과를 10일 발표했다.
연구팀은 연구 대상자를 ▲ 엔테카비어와 페그인터페론 치료 1개월 후 백신 접종 ▲ 엔테카비어와 페그인터페론 치료 시 함께 백신 접종 ▲ 엔테카비어만 투약 등 세 그룹으로 37명씩 나눈 뒤 100주 후 결과를 확인했다.
만성 B형간염은 `혈청 표면항원`(HBsAg)이 사라졌을 때를 기능적 완치라고 본다. 혈청 표면항원이 소실된 환자는 간경변증이나 간암 발생의 위험이 낮다.
연구 결과 약물 치료 1개월 후 백신을 접종한 그룹은 혈청 표면항원 소실이 유의하게 높았다. 37명 중 6명이 제거돼 소실률은 16.2%였다. 6명 중 한 명꼴로 바이러스가 완전히 없어진 것이다.
엔테카비어의 단독치료 그룹에서는 바이러스가 제거된 사람이 한 명도 나오지 않았다. 반면 심각한 부작용 차이는 없었다고 연구팀은 전했다.
현재 만성 B형간염은 먹는 항바이러스제를 통해 바이러스 활성을 억제하는 식으로 치료한다. 약물 복용은 바이러스 억제에는 효과적이지만 혈청 표면항원이 없어지는 환자 비율은 연간 0.8% 수준에 불과하다. 완전히 사라지려면 52년가량 소요되므로 사실상 평생 약을 먹어야 한다.
이에 따라 이 결과는 기존에 광범위하게 사용하던 약물 치료와 백신 등을 병용해 치료기간을 크게 단축할 수 있다는 가능성을 제시한 데 의미가 있다고 연구팀은 밝혔다.
김 교수는 "경구 항바이러스제 단독요법으로는 혈청 표면항원이 제거되는 데 수십 년 이상의 걸렸지만 새로운 치료전략으로 B형간염 환자는 2년 이내에 기능적 완치를 달성할 수 있는 확률이 높아졌다"고 밝혔다.
단, 앞으로 추가적인 대규모 연구가 필요하다는 조건을 달았다.
이 연구는 국제학술지 `미국감염병학회지`(Clinical Infectious Disease)에 게재됐다.
