손석희(63) JTBC 대표이사 사장이 6년 4개월 만에 자사 간판 뉴스 `뉴스룸` 앵커에서 하차한다. 후임은 서복현 기자다.
JTBC는 23일 "메인뉴스를 6년 4개월 동안 이끌어왔던 손 사장이 앵커직에서 물러나 대표이사직만 수행하기로 했다"고 밝혔다.
손 사장은 앞서 이날 오후 사내 회의에서 "다음 달 2일 신년 토론까지만 진행하고 앵커 자리에서 물러나겠다"고 밝힌 것으로 알려졌다.
1984년 MBC 아나운서로 언론계에 입문한 손 사장은 라디오 프로그램 `손석희의 시선집중`에서 유려한 진행 솜씨를 보여주며 대중의 사랑을 받았다.
이후 2013년 5월 13일에 종합편성채널로 발돋움한 JTBC에 입사, `뉴스룸`의 메인 앵커 겸 JTBC 보도·시사·교양 부문 사장을 역임하며 JTBC의 전성기를 이끌었다. 특히 박근혜·최순실 게이트 국면에서 `태블릿 PC 보도`를 진두지휘하며 JTBC가 진보 성향의 대표적인 채널로 자리잡는 데 가장 큰 공헌을 했다. 이외에도 세월호 참사나 기타 굵직한 정치·사회 보도에서 족적을 남겼다는 평가를 받았다.
이후 지난해 11월 20일 부로 JTBC 대표이사 사장으로 승진했다.
그러나 공만 있었던 것은 아니다.
사생활 측면에서는 `뺑소니` 의혹으로 큰 생채기가 났다. 한 시민단체는 손 사장이 2017년 4월 견인차를 상대로 접촉사고를 내고 도주했다고 고발, 경찰 수사를 받았다. 이후 경찰에서는 손 사장을 무혐의 처분했으나, 뺑소니 건보다도 사고 당시 여성 동승자 의혹이 더 주목받았다.
손 사장은 이 사고를 취재하던 프리랜서 기자 김웅 씨를 폭행했다는 논란에도 휩싸이며 어려운 한 해를 보냈다.
이밖에 뉴스타파 단독보도를 전하면서 출처를 표시하지 않은 일, 2014년 6·4 지방선거 당시 지상파 3사 출구조사 결과를 무단으로 사용한 사례, 성완종 전 경남기업 회장의 죽음을 다룰 때 원출처를 확보한 경향신문과 유가족 동의 없이 고인의 육성 음성을 공개한 일 등으로 `취재윤리 위반` 논란이 일기도 했다.
이와 더불어 정권이 교체되고, 조국 전 법무부 장관 관련 여러 논란 국면에서 보수층이 TV조선 등 다른 종편 채널로 결집하며 시청률도 예전만 못한 상황을 맞았다. 과거 평일 7~8%(닐슨코리아 유료가구)대에 이르렀던 시청률은 최근 3~4%대로 떨어져 회복할 기미를 보이지 못하고 있다. 진보 성향의 MBC가 최근 4%대로 다시 치고 올라온 상황과도 대비된다.
최근에는 방탄소년단이 소속사 빅히트엔터테인먼트와 갈등을 빚고 있다는 보도를 내보냈다가 팬덤 `아미`의 항의를 받아 손 사장이 직접 사과하는 등 물의를 빚기도 했다.
JTBC는 이러한 분위기 속에 손 사장 후임으로 `젊은 피` 서복현 기자를 내세웠다. 서 기자는 다음 달 6일부터 주중 `뉴스룸`을 진행한다.
JTBC는 "서 기자는 세월호 참사, 박근혜 정부 국정농단 사건 등을 통해 두각을 나타내면서 시청자들의 사랑을 받아 온 기자"라고 소개하면서 "주중 `뉴스룸`은 서복현 기자와 안나경 아나운서가 투톱 체제로 운영한다"고 설명했다.
`뉴스룸` 주말 앵커는 한민용 기자가 단독으로 진행하며, 주말앵커 김필규 기자는 워싱턴 특파원으로 발령받아 준비 근무에 들어갈 것으로 전해졌다.
JTBC는 "앵커 세대교체, 여성 단독앵커 체제 등 새해부터 완전히 새로워진 면모로 시청자들에게 다가가겠다"고 다짐했다.
특히 `뉴스룸` 프로그램에 대한 개편도 준비해오면서 기존 뉴스와 다른 흐름과 내용을 선보이겠다는 방침이다.
손 사장이 마지막으로 진행을 맡는 `신년 특집 대토론`에는 언론개혁과 정치개혁을 주제로 유시민, 진중권, 정준희, 전원책, 박형준 등이 참여한다.
한편, 손 사장의 앵커 하차 소식에 방송가 등에서는 내년 총선 출마설, MBC 사장 지원설 등 다양한 소문이 돌고 있다. 손 사장과 JTBC는 이와 관련한 입장을 밝히지 않았다.
