조양은 지난 2일 오후 2시 40분께 청주시 가덕면 무심천 발원지 인근 야산에서 수색 지원에 나섰던 육군 32사단 기동대대 박상진 원사(진)와 달관이에 의해 발견됐다.
지난달 23일 가족, 지인 등과 등산에 나섰다가 실종된 지 10일 만이다.
박 원사는 "종일 수색을 해도 허탕 치는 경우가 많았는데 달관이가 (구조 대상자 발견 때 취하는) `보고 동작`을 해서 살펴보니 약 3m 떨어진 바위 구석에 조양이 있었다"고 당시 상황을 전했다.
무사히 구조된 조양은 병원으로 옮겨져 치료받고 있으나 이르면 다음 주 귀가할 수 있을 정도로 양호한 상태다.
달관이는 이런 활약상이 언론 등을 통해 알려지면서 일약 `국민 영웅`으로 급부상했다.
사실 달관이가 언론에 등장한 건 이번이 처음이 아니다. 달관이에게도 `흑역사`가 있었다.
5년 전 달관이는 `탈영견`이라는 오명을 쓴 적이 있다.
2014년 2월 28일 육군 제1군견교육대로 입교하기 위해 이송되던 달관이는 고속도로에서 군용트럭 철망을 뚫고 탈출했다가 하루 만에 생포됐다.
이후 고된 훈련을 소화한 달관이는 합격률 30%라는 관문을 뚫고 어엿한 수색견으로 성장해 조양을 찾아내는 임무까지 훌륭히 해냈다.
`탈영견`이라는 오명을 말끔히 씻고 `최고의 수색견`으로 거듭난 것이다.
누리꾼들은 달관이의 특진을 요구하고 있다.
하지만, 군견은 군번과 같은 견번을 받고 생활하지만, 계급은 없다.
세간에는 군견에게도 부사관 계급을 부여한다는 이야기도 있으나, 공적을 세워 훈장을 받은 경우를 제외하면 일반적인 군견에는 계급이 없다는 게 군당국의 설명이다.
따라서 달관이에게 일계급 특진은 불가능한 일이다.
훈장 수여도 쉽지 않아 보인다.
지금까지 무공훈장을 받은 군견은 1968년 북한 무장공비들이 청와대 습격을 시도한 1·21사태 때 공을 세운 `린틴`과 1990년 제4땅굴 소탕 작전 때 자신의 몸으로 지뢰를 터뜨려 1개 분대원들의 생명을 구한 `헌트` 둘뿐이다.
다만 표창장과 보상 정도는 가능성이 있다.
지난해 7월 광주 북구 말바우시장에서 불이 났을 때 진화에 도움을 준 견공 `가을이(3년생)`의 사례가 대표적이다.
영업이 끝난 시장 내 횟집에서 불이 난 것을 알아챈 가을이가 크게 짓는 바람에 밖으로 나온 한 주민이 초기 진화에 나서 대형참사를 막을 수 있었다.
광주 북부소방서는 가을이의 공로를 인정해, 그에게 사료와 함께 표창장을 전달했다.
달관이가 소속된 육군 32사단 관계자는 "군에서도 조양을 찾는 데 결정적 역할을 한 달관이의 공적을 높이 평가하고 있으며, 포상 관련 부분 역시 검토 중인 것으로 알고 있다"고 말했다.
(연합뉴스)
