김정은 북한 국무위원장의 근거리에서 그를 `밀착 보좌`하던 김여정 노동당 선전선동부 제1부부장이 자취를 감췄다.
24일 오후 전용열차로 러시아 블라디보스토크에 입성한 김 위원장이 본격적인 방러 일정에 돌입한 가운데, 김 위원장의 출발 시점부터 현재까지 여동생인 김 제1부부장의 모습은 카메라에 단 한 차례도 포착되지 않았다.
그는 김 위원장의 공식 일정 시 수행자 명단에 호명된 적은 많지 않지만, 김 위원장의 거의 모든 외국 방문 일정마다 `그림자 수행`을 하며 사실상 비서실장 역할을 해왔다.
지난달 하노이 북미정상회담 때도 김 위원장의 전용 열차가 평양역에서 출발 때부터 도착할 때까지 전 과정에서 김 위원장의 손과 발이 돼 가장 분주하게 움직였고, 중간 기착지인 중국 난닝역에서 담배를 피우는 김 위원장 옆에서 재떨이를 양손에 들고 서 있는 모습이 공개돼 화제를 모았다.
그러나 이번에는 중앙TV 출발 영상은 물론, 러시아 하산역과 블라디보스토크역에 잇달아 러시아 측 환영행사가 진행되는 동안에도 한 차례도 포착되지 않았다.
한 국내 매체는 김 제1부부장이 `선발대`로 러시아에 입성했다고 소식통을 인용해 보도했지만, 현재까지 단 한 차례도 카메라에 포착되지 않은 점으로 볼 때 수행단에 포함되지 않은 것으로 보인다.
김 제1부부장의 `부재`가 더 눈에 띄는 이유는 그가 단순히 의전 보좌역에 그치지 않고 국정 운영에도 깊숙이 관여하고 있는 것으로 알려졌기 때문이다.
실제로 김 제1부부장은 작년 10월 마이크 폼페이오 미 국무장관의 4차 방북 때 김정은 위원장의 면담에 유일하게 배석하며, 북미 현안에도 개입하고 있음을 과시했다.
아울러 작년 한반도 정세변화에 결정적 계기가 된 평창 동계올림픽 개막식 때 김 위원장의 특사 자격으로 방한해 문재인 대통령에게 친서를 전달했으며, 김정은 위원장은 판문점 정상회담 때 김 제1부부장이 남북관계 업무를 관장할 것이라고 밝히기도 했다.
김 제1부부장이 공개석상에서 확인된 건 지난 11일 열린 최고인민회의 14기 1차 회의 참석이 마지막이다. 그는 당시 조선중앙TV가 공개한 영상에서 대의원 자격으로 앉아있었다.
그러나 당시 북한 매체가 공개한 최고인민회의를 통해 재편된 정치국 위원 33인의 `단체 사진`에서는 빠졌다.
이어 15일에는 김 위원장이 김일성 주석의 107회 생일(태양절)을 맞아 노동당과 최고인민회의 고위간부들을 대동하고 금수산태양궁전을 참배할 때도 포착되지 않았다.
이 때문에 이번 방러 수행단에서 빠진 것도 최근 내부 정치행사에 불참한 것과 연관이 있는 것 아니냐는 해석이 나온다.
일각에서는 북한에서 대미·대남 업무를 담당하는 통일전선부장이 김영철 노동당 부위원장에서 잘 알려지지 않은 장금철로 전격 교체된 사실이 알려지면서, 하노이 회담 결렬 이후 대미·대남 관련 인사들이 일부 교체된 것과 관련이 있을 가능성도 제기된다.
